官家的一個名額，總要由六、七個人共用。現代人會稱這些人為「超編人員」，超出三、五成不妨如此稱呼，如今多餘部分是正額的五、六倍，這些人及其所屬的集團要叫什麼名字呢？
【正名】
二○○二年春節期間，我閒翻顧炎武的《日知錄》，忽然被一句話觸動，心中大震，繞室疾走，浮想聯翩。下邊抄錄這段話：
一邑（縣）之中，食利於官者，亡慮（大約）數行人（古軍旅一行為二十五人），恃訟煩刑苛，則得以嚇射人錢。故一役而恆六七人共之。?
這裡描繪了一種常見現象：官家的一個名額，總要由六、七個人共用。那麼，我問自己，這多餘的五、六個人及其所屬的集團叫什麼名字呢？
現代人會稱這五、六個人為「超編人員」，古代則把多餘的公家人稱作「冗員」。超出三、五成不妨如此稱呼，如今多餘部分是正額的五、六倍，究竟誰超誰？誰是誰的「冗」？最不像話的是：「超編」和「冗員」一樣，都特別強調了這個集團的附屬性質，似乎他們只是贅肉，沒有腦袋和四肢，不是一個相對獨立的利益主體，沒有自己的追求和生命，竟不肯從正面給人家起一個名字。這樣做有助於掩飾重大問題，卻很不公道。
其實，描述這個集團的文字並不少見，各個分支的學名和諢名也傳下來不少，例如「傳奉」「小書」「白書」「幫虎」「小牢子」「野牢子」「白役」等等。其中較有概括性的是「白役」。「白」可以理解為白丁或白幹，非官身而做官事，不領工資而做官事，這就是白役。《漢語大詞典》將白役定義為「編外差役」。
我國古代官府的幹部職工分為官、吏、役，「白書」單指編外書吏，見於清代四川巴縣檔案?，詞典和正史上都查不到。「白役」一詞流行稍廣，卻偏指差役。這兩個詞中都沒帶官員的位置，很不尊重領導。為了彌補這個缺陷，我們不妨依據「白役」和「白書」的造詞法?，生造它一個「白員」。「白員」是白役和編制外官吏的統稱。
我有一個猜想：中國歷代興衰，與這個未曾命名的社會集團有密切的反比關係——白員興則社稷衰。而且，歷代都不缺少明白這個道理的人，卻又根除乏術，屢戰屢敗。在為這個猜想求證的過程中，我發現自己做過五、六十條與白員相關的筆記，又幾十次上百次地視而不見，與這個規模超過官吏集團的龐然大物擦肩而過，真所謂「有眼不識泰山」。這回不能再讓它溜了。
【朱元璋的發現】
洪武十九年（一三八六年），松江府的吏卒違法害民，都察院窮追根由，揭露出一個特殊群體。
都察院近似如今的監察部。松江府位於今日的上海市松江縣，下轄上海縣和華亭縣。如果以當政年頭計算，洪武十九年相當於中華人民共和國的一九六八年，正是文化大革命如火如荼的年代。明朝的開國皇帝朱元璋幹勁十足，試圖建立一個乾淨的社會，在審案子的時候講究「瓜蔓抄」，刑訊逼供，內查外調，最多時一個瓜竟能牽扯出二萬多個大瓜小瓜。這次在松江府順藤摸瓜，又牽扯到蘇州府，結果發現了一個兩千八百七十一人的害民集團。
朱元璋詳細描寫了這個發現。他說，松江府有一批不務正業的人，專門依附衙門裡的役吏皂隸，藉官府之威害民。這些人自稱小牢子、野牢子、直司、主文、小官、幫虎，僅松江一府就有一千三百五十名，蘇州府還有一千五百二十一名。