他早听说秀才是有特权的，比如除了自己还可以免除家里一到两个人的徭役，见到知县大人可以不下跪，骂大街不会被打屁股等。想到这里李鸿章快活得翻了两个跟头。
李鸿章虽然十六岁就中秀才，但一直未考取乡试资格，科举的路上止步在起步阶段。直到二十岁，还在府学苦读。虽说二十尚年轻，但就李鸿章这种“神才”，屡战屡败毕竟令人烦恼。世事无情，科举就是如此折磨天下才俊啊！便说晚清奇才梁启超吧，十一岁便中秀才，十六岁中了举人，但京城会试，屡试不中，一辈子也没考上进士。
二十岁生日这天，李鸿章闭门思过，静心反省，当下挥笔《二十自述》一首。
丈夫事业最当时，一误流光悔后迟。
壮志不消三尺剑，奇才欲试万言诗。
闻鸡不觉身先舞，对镜方知颊有髭。
昔日儿童今弱冠，浮生碌碌竟何为？
恰在当天，李鸿章收到父亲李文安的京城来函。李文安或许早已猜到他的心思，信中勉励他目光投远，又告之辗转托人找到合肥名士徐子苓，叫李鸿章即日便去城里拜访。李鸿章不敢怠慢，当即赶赴合肥拜师。在徐子苓指点下，李鸿章学业长进很快。1842年在庐州府学通过“科试”选为优贡，取得了参加乡试的资格。李文安闻讯自然十分欣悦，急忙修书一封，要李鸿章速来京城备考，准备迎战来年的乡试。
乡试每三年举行一次，通常在各省省城举行。乡试考中了以后就称为举人，举人实际上是候补官员，有资格做官了。乡试接下来是会试，会试要到京城去考，在第二年的二月份举行。会试如果考中了，就称为贡士，会试考完以后就是殿试，时间在当年4月份前后，由皇帝亲自主考。考中后就是钦定的进士，立马可以做官了。
李鸿章接到父亲京城来信，兴奋异常，他意识到自己实现抱负的机会终于来到了。在日夜兼程赶往京城的路上，李鸿章一共创作10首《入都》诗。最著名的当属第一首。
丈夫只手把吴钩，
意气高于百尺楼；
一万年来谁著史?
八千里外觅封侯。
定将捷足随途骥，
那有闲情逐水鸥!
笑指泸沟桥畔月，
几人从此到瀛洲?
十首诗其实就是一句话：豪情万丈，科举发家！
李鸿章到了北京，大开眼界。气势恢宏、庄重神秘的皇城根下，眼看着自己在泥泞田埂上长大的脚，踩在如此坚硬平实的砖石大道，他呼吸着弥散在空气中的皇家气息，耳边隐约听见皇宫深处的脚步，想想从此将永别乡下那缠绕四周的泥腥味，想象着跨越眼前这道朱红色的高墙，成为朝廷重臣，不由一阵阵激动。他暗暗地在心中念道，“倘无驷马高车日，誓不重回故里车。”
李文安通过老乡、同年等关系，使得李鸿章在京得以师从曾国藩等大师。次年，也即1844年秋，李鸿章返回故乡参加乡试考中举人。