书中系吴将黄盖署名，但见纸上写着：
“盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事，当知大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众。众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，唯周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，志在择主，乞保吴民。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，因事变化，效命在近。书不尽言。”
曹操看了又看，回环数次，方问吴使道：“汝由黄盖遣来，莫非诈降不成？”
吴使极言黄盖诚意，曹操又想黄盖来降，实是情理之中，便道：“黄盖如果愿降，当授高爵，我处不必答复，但烦汝口述便了。”
吴使自然归报，黄盖大喜，即转告周瑜，周瑜令黄盖预先筹备，待令乃发。
黄盖选得轻舸十艘，火船二十只，船头密布大钉，预备燥荻枯柴，满载船中，灌以火油，上铺硫黄、焰硝引火之物，各用青布油单遮盖。船头上插青龙牙旗，船尾各系走舸。布置停当，帐下听候，只等周瑜号令。
周瑜却未敢遽发，只因隆冬时候，常有西北风，独少东南风，曹操军在北，非东南风如何纵火？所以迁延不决，特请诸葛亮密商。
诸葛亮素知天文，已料定冬至节边，有东南风，便起座道：“亮不才，颇能祈风，当为君借助一帆，可好么？”
周瑜大喜过望，便请诸葛亮择地设坛，自去祈祷。
过了一日一夜，就这年十一月十二日这天，晴空风暖，傍晚果然东南风渐起，及至午夜风急。
周瑜不胜诧异，使人视诸葛亮，诸葛亮已轻舟一叶，自往樊口，回见刘备去了。
于是周瑜即下令，悉众夜发。黄盖安排火船，使小卒再驰致书约曹操，说是今夜来降，但看船上有青龙幡，便是降船。又拔战船，使韩当随于黄盖船后接应。周瑜自与程普在大艨艟上督战，徐盛、丁奉为左右护卫，只留鲁肃和阚泽及众谋士守寨。
曹操得知黄盖来降，在大寨中，与众将商议，只等黄盖消息。军士忽报江东一只小船来到，说有黄盖密书。
曹操急唤入，其人呈上书。书中诉道：“周瑜关防得紧，因此无计脱身。今有鄱阳湖新运到粮，周瑜差盖巡哨，已有方便。好歹杀江东名将，献来降。只在今晚二更，船上插青龙牙旗者，即粮船黄盖也。”
曹操大喜，俟至黄昏，亲率将佐出营，并与众将来水寨中大船上，眼巴巴的望黄盖来降。智谋如曹操，也为所愚，可见行军不易。
约阅片时，星光闪烁，月色迷蒙，江中刮起一阵大风，扑面生寒，侵人肌骨。曹操尚不以为意。
忽见对岸有许多军船，顺风前来，隐约有青龙旗飘动，曹操迎风开颜道：“黄盖果来降了！”
程昱、贾诩等在侧，齐声语曹操道：“来船甚众，不可不防，且东南风刮得利害，倘彼因风纵火，如何抵敌？”
曹操不禁省悟，已经迟了。传令各船将弁，小心戒备，且派巡船出探虚实。
黄盖以十艘并列向前，余船以次俱进，到了江的中心，举起火把并齐声道：“吾辈是来降的！”
曹军均出营立观，毫无戒备。
离曹军二里许，黄盖令各船同时放火，船皆一齐着火。霎时间火焰冲天，火烈风猛，船往如箭，烟焰涨天，飞埃绝烂，狂风卷火，烧及曹军各舰，军士连忙援救，已是无及。只见得火趁风威，风助火势，多只火船，撞入曹军水寨，烧了这船，延及那船，船又被铁环锁住，急切里无从奔避。再加上后来船只，乘风突入，接连放火，不但北船被毁，延烧及岸上营柴和芦苇，顷刻间，烟炎张天，火逐风飞，一派通红，漫天彻地。
曹操号令才下达，那吴船已经驶近，曹军毫无尚未防备，故而吴军火船攻入，乱成一片。只见曹操军焦头烂额，扑通扑通的都投入水中，人马烧溺死者甚众。
曹操见不可支，还想从岸上逃走，幸亏张辽驾一小舟，上前救曹操，曹操得跳入舟中，如飞遁去。
黄盖从火光中瞧着，一穿绛红袍者下船，料是曹操，乃催船进，连忙追曹操。不防一箭飞来，此时风声正大，黄盖在火光中，那里听得弓弦响？正射中肩窝，翻身落水。
后面便是韩当水军，韩当正率冒烟突火来攻曹军水寨，忽听得士卒报道：“后梢舵上有一人，高叫将军表字。”韩当细听，但闻高叫“义公救我？”
韩当曰：“此黄公覆也！”急教救起。
见黄盖负箭着伤，咬出箭杆，箭头陷在肉内。韩当急为脱去湿衣，用刀剜出箭头，扯旗束之，脱自己战袍与黄盖穿了，先令别船送回大营医治。
原来黄盖深知水性，故大寒之时，和甲堕江，也能逃得性命。
韩当代黄盖追曹操，曹操部下尚有残舰，随曹操遁走。哪知吴大都周瑜等指挥轻锐船只，随继其后，雷鼓大进。曹操军十死七八，余亦多半受伤。
赤壁山成火焰国，扬子江作死人堆，曹操在水路中，逃了数十里，方敢登岸。曹操见陆寨也难保守，又加兵将病甚多，曹操不敢再战，更不可久留，于是下令自焚余船，以免船资敌，引军退走。
他在百忙中寻了一匹快马，扳鞍上坐，向北急奔。周瑜在谋划水战的同时，派兵在乌林一侧登陆，吴兵上岸紧追，还亏曹操部下诸将陆续赶到，保护曹操身，且战且走。
曹操兵虽多，但前战主是水军，属于水战。水军打仗是在江面，江面本就方圆有限，江上水战人多何用？再经黄盖的火攻，曹军兵败如山倒。后战虽在乌林，属于陆战，但曹军中士气低落，且大多数还带病疫，曹军败局可想而知。
刘备见曹军已败，也自蜀山（湖北汉阳西）向乌林进发，遣到关、张、赵诸将，沿路追截，孙刘二军在曹操败退之时，形成共追击之势。
曹操被迫西走，孙权军紧追其后。刘备军也自今湖北仙桃市境急向西南方向行进，予以截击，孙刘二军竟将曹操军围困。
曹军杀开一重，又是一重，等到重围杀透，东方已明，检点残兵，不过数千骑了。
曹操拟奔南郡，后退到了华容道，就华容道小路进行，较为近便南郡。偏偏在此时，疾风未息，暴雨又来，一阵淋沥，害得曹操等拖水带泥，不堪狼狈，路上泥淤马足，壅滞难行。
曹操令羸兵负草填堑，骑乃得过。羸兵已尽疲乏，等到堑坑填满，不能再进，往往卧倒道旁。曹操等只恐追兵又至，跃马前奔，也不管羸兵死活，蹀躞过去。幸得张辽、许褚等接应，才脱险。
曹操费了好多时才至南郡，曹军兼以疾病，死者大半，兵已寥寥无几了。
曹操仰天长叹道：“今日若郭奉孝（郭嘉字）犹存，当不使孤至此！”说着复大哭道：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”
诸将佐统皆惭沮，勉强安息一宵。
曹操既败，又恐后方不稳，越日由曹操升帐，命征南将军曹仁、横野将军徐晃，留守江陵，折冲将军乐进，出守襄阳，布置已毕，乃下坐跨马，自率残部回许都。
这一番赤壁鏖兵，若非孙刘合力，周瑜诸葛亮并智，哪里杀得过曹操军？可见得曹操军一熸，乃有吴、蜀，虽曰天命，亦赖人谋。
周瑜，刘备水陆并进，追赶曹操，直至南郡（治江陵）城下。得知曹操北还，仍引与曹仁夹江相持，曹仁固守勿战，周瑜亦未便急攻。