再说曹操除了董承及同党，朝廷上下俱震，想必无人再敢反。
过了新年，曹操整缮军马，出攻刘备。诸将多有异言，或道马腾屯军西凉，当以书慰劳，勿使生疑，诱入京师，方可图刘备。或曰刘备现在徐州，分布掎角之势，不可轻图。况今袁绍常有图许都之心，若我一旦东征，刘备势必求救于袁绍。袁绍乘虚来袭，何以当之？惟曹操独道：“非也。刘备乃人杰也，今若不击，待其羽翼既成，急难图矣。袁绍虽强，事多怀疑不决，何足忧乎！”
曹操见到祭酒郭嘉道：“吾欲东征刘备，奈有袁绍之忧，如何？”
郭嘉道：“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，丞相引兵东征，一战可定矣。”
曹操大喜曰：“正合吾意。”
郭嘉赞成曹操意，曹操遂督二十万大军，分兵五路下徐州。
细作探知，报入徐州。孙乾先往下邳报知关公，随至小沛报知玄德，玄德与孙乾计议道：“此必求救于袁绍，方可解危。”于是玄德修书一封，遣孙乾至河北。
孙乾乃先见田丰，具言其事，求其引进。田丰即引孙乾入见袁绍，呈上书信。
只见袁绍形容憔悴，衣冠不整。田丰道：“今日主公何故如此？”
袁绍道：“我将死矣！”
田丰道：“主公何出此言？”
袁绍道：“我三子中，惟少子袁尚最中我意，今不幸罹疾，命已垂绝，累我忧劳，吾有何心更论他事乎？”
田丰道：“今曹操东征刘玄德，许昌空虚，若以义兵乘虚而入，上可以保天子，下可以救万民。此不易得之机会也，惟明公裁之。”
袁绍曰：“吾亦知此最好，奈我心中恍惚，恐有不利。”
田丰曰：“何恍惚之有？”
袁绍曰：“三子中惟此子生得最异，倘有疏虞，吾命休矣。”遂决意不肯兵，但言子疾得痊，才可出救。
袁绍乃谓孙乾曰：“汝回见玄德，可言其故。倘有不如意，可来相投，吾自有相助之处。”
田丰趋退，以杖击地曰：“欲图天下，乃因婴儿得病，坐失良机，岂不可惜么？大事去矣，可痛惜哉！”跌足长叹而出。
此机一失，袁绍、曹操成败从此分了。袁绍终不变计，敛兵如故。
刘备日夕待援，至孙乾归报，方知袁绍无心出救，玄德大惊曰：“似此如之奈何？”
张飞曰：“兄长勿忧。曹兵远来，必然困乏。乘其初至，先去劫寨，可破曹操。”
玄德曰：“素以汝为一勇夫耳。前者捉刘岱时，颇能用计。今献此策，亦中兵法。”乃从其言，只好督率张飞，引众出敌。
曹操兵约数万人，比刘备兵多过数倍，就使张飞骁勇，究竟敌不住曹操兵。
曹操且令部众分作数路，前后左右，四面杀入，顿致刘备、张飞，不能相顾，及两人杀出重围，彼此失散，又被曹操军遮断归路，不能再回小沛城。张飞向芒砀山窜去，刘备竟走青州。
曹操得攻下小沛，复移军转攻下邳，下邳由关羽把守，就是甘、糜二夫人，也居住城中。
曹操军漫山遍野，奔至城下，把全城团团围住。
程昱献计曰：“云长有万人之敌，非智谋不能取之。今可即差刘备手下投降之兵，入下邳，见关公，只说是逃回的，伏于城中为内应。却引关公出战，诈败佯输，诱入他处，以精兵截其归路，然后说之可也。”
曹操听其谋，即令徐州降兵数十，径投下邳来降关公。关公以为旧兵，留而不疑。
次日，夏侯惇为先锋，领兵五千来搦战。关羽不出，夏侯惇即使人于城下辱骂。关羽大怒，引三千人马出城，与夏侯惇交战。约战十馀合，夏侯惇拨回马走。关羽赶来，夏侯惇且战且走。关公约赶二十里，恐下邳有失，提兵便回。
只听得一声炮响，左有徐晃，右有许褚，两队军截住去路，关羽夺路而走，两边伏兵排下硬弩百张，箭如飞蝗。关羽不得过，勒兵再回，徐晃、许褚接住交战。关羽奋力杀退二人，引军欲回下邳，夏侯惇又截住厮杀。
关羽战至日晚，无路可归，只得到一座土山，引兵屯于山头，权且少歇。
曹操兵团团将土山围住，关羽于山上遥望下邳城中火光冲天，却是那诈降兵卒偷开城门，曹操自提大军杀入城中，只教举火以惑关羽之心。关羽见下邳火起，心中惊惶，连夜几番冲下山来，皆被乱箭射回。
曹操令张辽招降关羽，关羽想自己单刀匹马，尚可突围，惟二嫂俱系女流，如何得脱？没奈何与张辽定约，保二嫂无损，只降汉，不降曹。且与刘备义同生死，若闻刘备投向何方，即当往依云云。
张辽返报曹操，曹操一一允许。再由张辽告知关羽，关羽乃出降。
曹操挈关羽归许都，关羽偕二嫂同行，沿途寄宿馆驿，曹操令关羽与二嫂同室，确是奸雄。而关羽秉烛达旦，坐读《春秋》，彻夜不倦。
曹操自此重关羽，回许都以后，拜关羽为偏将军，待遇甚厚，五日一大宴，三日一小宴。并将吕布遗下的赤兔马，转赠予关羽。关羽虽然拜谢，心下总不忘刘备。
曹操尝使张辽探试关羽意，关羽慨答道：“我亦感曹公厚惠。但与刘将军誓同生死，义不可忘，我终不能常留此地，但须立功报效曹公，方敢辞去。”两面顾到，情至义尽。
张辽闻言叹息，回报曹操。曹操不禁赞美道：“好义士！事主不忘本，恨不能叫他久留呢！”
张辽又道：“关羽受公恩，谓必当立功以报，想一时总不至遽去。”
曹操点首道：“我所以称他义士呢。”
过了旬余，曹操患头风，痛卧病床上。忽由左右呈入一纸，由曹操取阅，乃是一篇檄文。言辞激烈，曹操阅后，不由的汗流浃背，连头风病都皆发散，一跃而起。顾问左右道：“这想是袁绍传来檄文，文笔却佳，可惜武略不足呢！”遂遣侦骑四出，往探袁绍军动静。
原来袁绍因幼子患病，不愿援刘备，及刘备奔至青州，由刺史袁谭迎入。袁谭曾由刘备举为茂才，至是格外敬礼，作书报袁绍。袁绍亲至邺中，迎刘备入冀州，便拟起兵攻许都。
田丰复入谏道：“曹操既破刘备，班师回许都，许都已不复空虚，未便进攻。且曹操善用兵，更难轻敌，今将军据有四州，依山带河，诚能外结英雄，内修农战，然后简选精锐，作为奇兵，乘虚迭出，分扰河内，彼救左，我击右；彼救右，我击左。我尚未劳，彼已大困，不出三年，曹操可坐灭了！”又一计谋。
而袁绍不肯依言，田丰再三强谏，致忤袁绍意，竟将田丰械系狱中。特令记室陈琳，草就檄文，数曹操罪恶，颁行远近。陈琳前为大将军主簿，避乱至冀州，由袁绍用为记室，本来是一支大手笔，所以传檄至许都，能令曹操头风忽痊，叹为奇文。
袁绍即调齐四州人马，共十余万，进攻黎阳。特遣大将颜良，攻白马城。
监军沮授，预料袁绍不能胜曹操，只因田丰得罪，未敢再谏，临行时取出家资，分给宗族道：“主骄卒惰，轻出必败，扬雄有言：‘六国蚩蚩，为嬴弱姬。’今日情势，却是相似，我此行恐不复返了！”
至袁绍遣颜良攻白马城，沮授乃进谏道：“颜良虽骁勇，但性情促狭，不宜专任。”而袁绍仍不听。