中平六年四月，灵帝有疾，卧床数日，不能视朝，自知不能久远，欲册立太子，但觉得何皇后所生皇子刘辩轻佻无威仪，不可为人主，帝宠幸王美人，欲册立王贵人所生皇子刘协。
何皇后嫉妒，鸩杀王美人。皇子刘协养于董太后宫中，董太后乃灵帝之母，解渎亭侯刘苌之妻也。初因桓帝无子，迎立解渎亭侯之子，是为灵帝。灵帝入继大统，遂迎养母氏于宫中，尊为太后。
宦官上军校尉蹇硕正想依旨宣布刘协为太子，不料灵帝病变，仓猝驾崩。蹇硕秘不发丧，矫诏召大将军何进，何进为何皇后之弟，乘机杀之，拥立刘协。偏这一计谋，又为潘隐所知，潘隐与何本系故交，将其消息告知，何进大惊，末入。亟引兵往屯百郡邸，静听后命。
蹇硕召何进不入，方知计谋为潘隐败露，不能逞谋，乃只好听命于何皇后，立皇长子辩为嗣主。
俄而何皇后又派人召何进，何进详细问明原委，方敢放胆入宫。何进入宫后，就奉皇子刘辩即位，尊何后皇为皇太后。刘辩年才十四，未能亲政，当由何太后临朝，大赦天下，改元光熹，封皇弟刘协为渤海王，命后将军袁隗为太傅，与何进同录尚书事。
何进既秉朝政，鸩杀董太后，威逼其弟骠骑将军董重自杀，以决后患。且遂思除去蹇硕，为报怨计，可巧袁绍还京，为何进参谋，他却道，不但欲将蹇硕加诛，且拟尽诛宦官，扫清宫禁。袁绍字本初，汝南汝阳人，原司空袁逢之子。因袁氏累世贵宠，何进引袁绍为助。
蹇硕亦暗地加防，因致中常侍赵忠、宋典等密书，使同党郭胜投递；郭胜与何进同籍南阳，素相关照，竟趋至大将军府，出书示何进。何进展书一阅，不由的吃了一惊。略云：大将军兄弟秉国专朝，今与天下党人，谋诛先帝左右，扫灭我曹，但知蹇硕、宋典禁兵，故且沈吟。今宜共闭上閤，急捕诛之！
何进问郭胜道：“赵常侍等已知悉否？”
郭胜答道：“彼虽知悉，亦未肯与蹇硕同谋。大将军但嘱黄门令，收诛蹇硕，片语便可成功了。”
何进依了郭胜言，即使郭胜转告黄门令，诱蹇硕入宫，当即捕戮，宣示蹇硕罪。所有蹇硕部下屯兵，概不干连，移归大将军何进节制，屯兵得免牵累，自然愿听约束，各无异言。此后，何太后为灵帝发丧，出葬文陵。渤海王刘协，却被徙为陈留王。
校尉袁绍，复向何进献议道：“昔窦武欲诛内竖，机谋不密，反受其殃。今公兄弟部曲将吏，皆英俊之士，又乐为效命，若使尽力，事在掌握。这真是天赞机缘，不可失也。”
何进也以为然，遂入白太后，请尽黜宦官，改用士人。何太后沈吟半晌，方答说道：“我与汝出身寒微，非张让等，焉能享此富贵？今蹇硕不仁，既已伏诛，汝何必听信他言，尽诛宦官耶？中官统领禁省，汉家故事。先帝新弃天下，尔欲诛杀旧臣，非重宗庙也。且吾亦未便与士人共事，得过且过，容作缓图。”
何进不敢再争，唯唯而出。
袁绍迎问道：“大事若何？”
何进皱眉道：“太后不允，如之奈何？”
袁绍急道，“骑虎难下，一或失机，恐将遭反噬了！”
袁绍又为何进划策，请召四方猛将，及各处豪杰，引兵入都，迫令何太后除去阉人。
何进依了袁绍计，即欲檄召外兵。主簿陈琳激烈谏阻，何进不从，即令左右缮好文书，遣使四出。
此时的济南相曹操已迁典军校尉，闻信窃笑道：“宦官之祸，古今皆有。但世主不当假之权宠，酿成祸乱。若欲治罪，当除元恶，一狱吏便足了事，何必纷纷召外兵乎？欲尽诛之，吾恐事一宣露，必致失败呢！”
前将军董卓，自河东得檄，即嘱来使返报，指日入京。
何进闻报大喜，御史郑泰入谏阻董卓，何进不从，郑泰弃官而去。
时北中郎将卢植已迁为尚书也劝何进止董卓入都，何进也固执不从，且遣府掾王匡、骑都尉鲍信，还乡募兵。并召东都太守乔瑁，屯兵成皋，武猛都尉丁原，率数千人至河内，纵火孟津，光彻城中。
董卓也引兵就道，从途中遣使上书，请诛宦官。
何太后得了此书，还是游移观望，不肯诛戮宦官。
何进弟何苗亦为诸宦官袒护，慌忙见何进道：“前与兄从南阳入都，何等困苦？亏得内官帮助，得邀富贵。国家政治，谈何容易？一或失手，覆水难收，还望兄长三思！现不若与内侍和协，毋轻举事！”
何进听了弟言，又累得满腹狐疑，忐忑不定。乃使谏议大夫种邵，赍诏止董卓。
董卓已至渑池，抗诏不受，竟向河南进兵。种邵晓谕百端，劝他回马，董卓疑有他变，令部兵持刃向前，竟欲害种邵，种邵也无惧色，瞋目四叱，且责董卓不宜违诏；董卓亦觉理屈，才还驻夕阳亭，遣种邵复命。
袁绍闻知，惧何进变计，因向何进胁迫道：“交恶已成，形势已露，将军还有何疑，不早决计？倘事久变生，恐不免为窦氏了！”
何进乃令从事中郎王允为河南尹，袁绍为司隶校尉，专命击断。
袁绍使洛阳武吏，司察宦官，且促董卓等驰驿上书，谓将进兵平乐观中。
何太后这才恐慌起来，悉罢中常侍小黄门，使还里舍。惟留何进日常私人，居守省中，诸常侍小黄门等，皆诣何进谢罪，任凭处置。
何进与语道：“天下汹汹，正为诸君贻忧。今董卓将至，诸君何不早去？”
众闻言，默然趋退。
袁绍复劝何进从速决议，何进又不肯从。
袁绍竟私行设法，诈托何进命，致书州郡，使捕中官亲属，归案定罪。中官得此消息，遂至惊慌。
何进为袁绍所逼，再次入白太后，面请答应下去，于是尽诛中常侍以下。并选三署郎官，监守宦官庐舍。
何太后不答一言，何进只得退出。
张让、段珪等，见何进入宫，早已动疑，潜遣私党蹑踪随入，伏壁听着，具闻何进语言，当即返告张让等。
张让等遂悄悄定计，又令私党数十人，各怀利刃，分伏嘉德殿门外，且诈传太后诏命，召何进议事。
何进还以为太后依议，昂然直入，至嘉德殿门，张让、段珪迎出，左右围住，何进大惊。
张让便厉声责何进道：“天下扰扰，责在将军，怎得尽归罪我侪？从前王美人暴殁，先帝与太后不协，几致废立，我等涕泣解救，各出家财千万为礼，和悦上意始得挽回。今将军不忆前情，反欲将我等种类，悉数诛灭，岂非太甚？现在我等也不能再顾将军，赌个你死我活罢了！”
何进慌急，欲寻出路，宫门尽闭，伏甲齐出，将何进砍为两段，再是一刀，枭落首级。
段珪就擅写诏敕，命故太尉樊陵为司隶校尉，少府许相为河南尹，罢去袁绍、王允两人。
这道伪诏颁示尚书，各尚书不免生疑。卢植与何进有旧，更为惊愕，急至宫门外探信，且请大将军出宫共议，不料宫内有人大呼道：“何进谋反，已经伏诛！”
声才传出，即掷出一个鲜血淋淋的头颅，卢植慌忙审视，正是何进首，当即俯首拾起，驰入大将军营中，取示将士，将吏吴匡、张璋，且悲且愤，挥兵直指南宫。
袁绍亦已闻变，立遣从弟虎贲中郎将袁术，袁术字公路，与袁绍同父异母。往助吴匡、张璋。
宫门尽闭，由中黄门持械守閤，严拒外兵，袁术等在外叫骂，迫令宫中交出张让等人，好多时不见影响，天已垂暮，索性在青琐门外，放起火来，火势猛烈，照彻宫中。
张让等也觉惊心，入白何太后，只言大将军部兵叛乱，焚烧宫门，何太后尚未知何进死，惊惶失措，当被张让等掖住何太后，并劫少帝、陈留王，及宫省侍臣，从复道往走北宫。
尚书卢植，早已料到此着，擐甲执戈，在閤道窗下守候，遥见段珪等拥逼太后，首先入閤，便厉声呼道：“段珪逆贼，安敢劫太后！”段珪回身便走。
太后从窗中跳出，卢植急救得免，然没见少帝、陈留王，便问太后道：“太后，皇帝何处？”