过了不久。
庄九郎去京都看万阿，翻过逢坂山时，正值生产抄纸的冬季。
当然是秘密出行。他打扮成山间的行者，只带了耳次一个人。主仆二人走过鸭川上的三条桥时，冬日的太阳刚刚消失在爱宕山后。
庄九郎悠然地走在木板桥上，眺望着薄暮中的河滩。
河滩上三三两两地点着篝火，造纸的工匠们正在河滩上架起大锅煮着楮树和三椏树作为原料。
“耳次，你看看这些火。太有冬天黄昏的气氛了。”
“您说的没错。”
耳次并无兴趣。对这个生在飞騨住在美浓的男子来说，眼前的风景再平常不过了。美浓是享誉天下的造纸地，这次出来的时候，木曾川和长良川河岸也看到了类似的光景。
“以前一到冬天，河滩上就摆满了大锅。最近越来越少了。”
“京都的纸也不像以前了。”
“嗯。”
庄九郎满意地点点头。
“是我的原因。又便宜又好用的美浓纸不断地流到了京都。京城纸座的那些人把我看作恶魔，到处说美浓的斋藤道三这种恶人，纵观三千世界也找不出一个。还说让我掉到纸地狱里去。虽然不知道纸地狱是什么样子，总之京城没有人比我更臭名昭著了。”
“在美浓也一样坏啊！”
耳次噗嗤笑出声来。坏，也是体现男人强大的一种美学表达，庄九郎并未感到不快。
“岂止是美浓，近江、越前、尾张、三河、远江、骏河，到处都说我坏。应该算得上是天底下第一大恶人吧！”
他是个破坏者。赶跑了太守，又摧毁了美浓传统的商业机构“座”。他施展各种魔法向中世纪的各种神圣权威发出挑战，然后将其摧毁。这些都需要“恶”的力量。庄九郎竭尽所能，总算发挥他全部的破坏力量，建成了一个适合在战国生存的新生王国“斋藤美浓”。
（但是，答应好万阿的“天下”能实现吗？）
年轻时觉得一定能够。随着年纪增长，逐渐明白要实现它有多么的不易。光得到美浓一国就花了足足二十年之久。接下来要镇压东海地区，夺取近江，然后长驱直入京都。至少还要再花二十年吧。
（不知不觉地，竟然老了。）
他已经年近五十。
（能重活一次就好了。）
庄九郎想道。
（老天再赐给我一次生命的话，我一定能得天下。我有这个本事。）
然而，这终究是不可求的。
小半刻后，庄九郎已经在油铺山崎屋的里间，和万阿面对面地坐着了。庄九郎饮着酒，万阿吃着点心。
“身体还好吧？”
万阿第二次这么问道。不像以前，这个男人每次回来，都是在他的人生又上了一级台阶的时候。而且每次都气宇轩昂，那股热量让万阿为之倾倒。
“还好。”
庄九郎的口吻似乎有些无力。他嘴上的胡须，也突然变白了。真的是老了。
“你也见老了。”
“是啊。”
他一口气干了杯中的酒，用手背擦去胡须上的液体。
“老了。来向你道歉。”
“道歉？”
万阿不解地侧了侧头。人老不是很正常吗？