1937年7月7日，日本侵略军向北平西南部卢沟桥的中国军队发动进攻。中国军队奋起抵抗，中国全面抗战、世界反法西斯战争由此开始。
日本明治维新之后，资本主义迅速发展，成为封建军事帝国主义国家，走上向外侵略的道路。虽然因海军和陆军的矛盾，产生了“南进”与“北进”的争论，但其基本战略，都是在侵占朝鲜的基础上，先占领中国的东北，以弥补其岛国国土狭小、资源缺乏的不足，作为“南进”或“北进”的战略基地，尔后再征服中国，争霸世界。
1921年，日本内阁决议宣称：“满蒙与我领土接壤，与我国防及国民之经济生存有十分密切之关系。以此两大利益为出发点，在满蒙扶植我方势力是我对满蒙政策的基本点。”
1927年6月，日本内阁首相兼外相田中义一，在讨论对华政策的东方会议上，要求军方的战略与政府的战略一致：先占领中国的满、蒙，“使日本摆脱岛国境遇，成为大陆国家，以期充分伸张国势”，其实，日本军部在20年代即已制订了侵华战争的作战计划。据当时在参谋本部作战课任职、后为日本参谋副总长的河边虎四郎回忆，该计划主要内容是：为避免中苏联合对日作战，日军必须首先占领东北，将中国军队逐走；对华北，必要时在秦皇岛、塘沽、山东半岛登陆，占领要地；对华中，准备在上海附近登陆，并占领浙，闽及其以南沿海地区。甚至提出，日军分两路，一溯长江西进，一沿平汉路南下，合击武汉。为此，日参谋本部作战课长畑俊六，于1925年率参谋本部和军令部的一些作战参谋，乘军舰至上海、武汉勘察地形。据说，田中在东方会议后曾向天皇密奏会议内容：“欲先征服中国，必先征服满蒙；如欲征服世界，必先征服中国，倘中国完全可被我征服，其他加小亚细亚及印度、南洋等异族之民族，必畏我、敬我而降我，使世界知东亚为我国之东亚，”是否真有此“田中奏折”，虽然尚有一些学者持怀疑态度，但从日本己发表的文件和后来发生的一系列侵略中国的事实，可以看出，其基本精神是完全一致的。
九一八事变，日本侵占中国东北后，制造了伪满洲国，完成了争霸战略的第一步，但遭到东北人民的英勇抵抗，同时，苏联红军也已发展得相当强大，日苏随时有发生战争的可能，因而日本暂时停止了对中国的大规模军事进攻，改取“蚕食”手段。
1933年1月攻占山海关，3月占领热河。接着，又进人关内，强占遵化、迁安等冀东22县，制造伪冀东防共自治政府，还积极进行分裂华北的阴谋活动。
二二六事件后，以东条英机等为首的“统制派”确立了在军部内的统治权，日本法西斯主义者掌握了政权，加速了侵华的步伐。1936年8月，广田内阁在四相会议上制定的《帝国的外交方针》中的对华政策是：“首先使华北迅速成为防共、亲日满的特殊地区，并且一面获取国防资源，扩充交通设备，一面使整个中国反对苏联，依靠日本。”1937年6月，近卫内阁上台的第五天，关东军参谋长东条英机就向陆军省和参谋本部提出“如为我武力所许，首先对南京政权加以一击”的意见。
7月7日，卢沟桥事变发生。据日本中国派遣军参谋长今井武夫说：事变前几天，“在东京政界消息灵通人士当中，私下谈论着：七夕之夜，华北将重演柳条沟一样的事件”。事变前一天，中国的冀北保安总司令石友三也知道卢沟桥即将发生事变。事变时，任日本中国驻屯军参谋长的桥本群说：“华北问题”是“日本为了向大陆发展迟早要解决的问题”，“卢沟桥事变也许可以避免，但是第二、第三个同类性质的事件，……大概是不可避免的”。由此可见，七七事变是日本法西斯分子为争霸世界而发动的侵华战争，决不是某些日本人所说的“偶发事件”。因而，七七事变是中国全面抗战的开始，也是世界反法西斯战争的开端。
为发动侵华战争，日本不断扩充军备，增加军队。以陆军常备兵力为例。
1930年初为25万人、至1936年初，已达40万人，当年又制订了进一步扩军的计划，预计陆军扩充为50个师团，航空兵142个中队；海军扩充为主力战舰12艘、航空母舰12艘、巡洋舰28艘……航空兵65个中队。该计划尚未完成，即发动了侵华战争。七七事变时，日军总兵力为：陆军常备军有17个师团、4个独立混成旅团及若干独立炮兵旅团、独立步兵旅团，骑兵集团、战车联队、特种兵部队等，以及航空兵作战部队54个飞行队，作战飞机约900架，运输、教练等飞机数百架。海军有第1，第2，第3舰队和练习舰队，有主力战舰9艘、航空母舰5艘、练习战舰1艘、巡洋舰12艘、二级巡洋舰23艘、水上机母舰3艘、潜水母舰5艘、一级驱逐舰83艘、二级驱逐舰29艘，一级潜水舰35艘、二级潜水舰25艘及其他特务舰艇共296艘，总排水量为120.4132万吨。海军航空兵有陆基航空兵37个中队，各种作战飞机629架，舰载飞机182架，共811架（含预备机）。日本的兵工生产能力较高，飞机、军舰、战车、大炮均可以自制。太平洋战争爆发前，每年生产的军火，完全可以保障补充当年作战的消耗。
七七事变时，中国国民政府的军事力量，有陆军步兵182个师又46个旅，骑兵9个师又6个旅、炮兵2个旅又16个团。海军有第1、第2、第3舰队、练习舰队，广东江防舰队及巡防队、测量队等。新旧、大小舰艇约120余艘，实际作战舰艇约60余艘。总吨位约6.6万吨。空军有作战部队35个中队、各种作战飞机332架，连同运输机，教练机等，总计620架。由于中国经济落后，兵工工业极下发达，仅能生产少量步兵武器、小口径迫击炮、小型舰艇，大型武器装备如飞机、军舰、坦克、火炮及机动车辆等均不能制造，完全依赖由国外购买，战争中不可能及时补充。
日军侵华部队的一个师团，编制为21945人、马匹5849匹、步骑枪9476支、轻重机枪645挺、各种火炮108门、掷弹筒576具、汽车262辆，中国军队已整编过的20个调整师，每师为10923人、步骑枪3831支、轻重机枪328挺、各种火炮42门。其余的师，实力更低，有的不足调整师的一半。由于缺乏车辆，机动及补充能力极为薄弱。
1901年八国联军侵略中国时，
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