1936年11月25日，日本和德国签订《日德关于反共产国际阶定》，形成了“东京——柏林轴心”。从此，世界法西斯势力的两支主要力量结成同盟，组成了一个世界法西斯体系，开始进行称霸世界的扩张行动。
日本于1937年7月7日不宣而战，在中国发动了全面侵略战争。中国人民被迫进行全面、全民族的反法西斯抗战，并很快形成了正面和敌后两个战场。
正面战场，主要是国民党及其国民政府领导的，由于政治、经济、军事等形势的发展变化，国民党及国民政府对日本的政略、战略及正面战场各个时期的作战情况，不尽相同。
从1937年日本发动侵华战争至1945年中国人民获得反法西斯战争胜利的八年中，正面战场的作战，大致可分为三个阶段：
1937年7月7日卢沟桥事变至1938年10月武汉失守为第一阶段；
武汉失守至1941年12月太平洋战争爆发为第二阶段；
太平洋战争开始至日本投降为第三阶段。
第一阶段，日本侵略军凭借其武器装备的绝对优势，连续发动进攻，企图在三两个月内击败中国军队，攻占若干重要城市，迫使国民政府屈服，以达到其“速战速决”的战略目的。
中国军队则在“持久消耗战略”的总方针下，节节防守，坚强抵抗，“尔后主动转进，以消耗敌人战力，保存我军主力；以空间换时间，扩大战场、分散敌军兵力”（陈诚：《八年抗战经过概述》），粉碎了日军速战速决的企图。日本法西斯发动侵华战争时，错误地判断了中国国内形势的发展，过低地估计了国民政府的抗战意志，认为“日本一宣布内地动员或大批列车一通过山海关，中国方面就会屈服”；“最大限度，通过保定一次会战，即可解决一切问题。”（日本掘场一雄：《日本对华战争指寻史》）日本陆相松山甚至扬言，“支那事变可以在一个月内完全结束”。日本军部较为谨慎，也估计“大约有两个月的时间可以结束”。但事买是，在16个月的时间里，出征中国的部队，增加到34个师团，使用兵力达68万，从华北、华中、华南三十方向进攻，也未能迫使国民政府屈服。相反，侵华日军却陷入中国抗日战争的泥淖中而无力自拔，不得不同中国进行一场极不愿意的持久战。
七七事变发生后，日本五相会议决定动员40万军队用于侵华战争，7月30日攻陷平津后，日军沿平绥、平汉、津浦铁路，分向山西、河南、山东进攻，同时又增兵华中，进攻上海。激战三月余，11月12日攻占上海，1938年1月后又占领南京。制造了震惊世界的南京大屠杀，使30万已经放下武器的士兵和手无寸铁的民众惨遭杀害。
1938年3月，由山东南下的日军，在台儿庄遭到中国军队的英勇抗击。中国军队获得开战以来的第一次大胜利，使狂妄骄横的日军初步认识了中国人民和军队的抗战意志。不久，日军南北夹击，打通津浦路，占领了徐州。至10月底，攻占了广州及武汉。在这期间，中国军队与日军进行的战役，主要有平津及南口作战、淞沪会战、南京保卫战、忻口会战、台儿庄会战、豫东会战、武汉会战和空军的八一四空战、海军的江阴防卫战等。中国军队的广大官兵，以英勇顽强的献身精神，以自己的血肉之躯，阻挡、迟滞了装备、训练均优于自身的日本侵略军，粉碎了日本“速战速决”的战略企图，表现出中华民族大无畏的英雄气概和中国军民激昂的爱国热情。
但是，由于国民政府统帅部在具体作战指导上，采取与其总的战略方针不相适应的单纯防御战略，导致了不应有的失败：国土丧失太多，军队损耗过大。16个月中，使日本侵占中国13个省、区，340余座城市，近100多万平方公里的土地；伤亡将士110余万，空军飞机、海军舰艇基本丧失殆尽。这一切，并非完全不可避免。要达到持久消耗战略的目的，本应在战役、战斗上采取积极的攻势防御，以外线进攻的运动战力主，以必要的阵地为辅，而国民政府统帅部却采用与敌人硬拼消耗的阵地战，企图以战役上的持久达到战略上的持久。蒋介石在战前就说过：“我们死伤一个半人至两个人，日本一定要死一个人，但是我们有四万万同胞，他最多只有六千万人口，我们还拼不过他们吗。”（中华民国重要史料丛编——对日抗战期间》续编三）战争爆发后又说，“我们要固守阵地”，“要多筑工事，层层布防，处处据守”。并强调说，“如果我军能屹立如山，坚守阵地，有进无退，等到接近，冲锋肉搏，他们虽有飞机大炮，也无法使用”。（《蒋总统隼》）如果是运动作战，突袭敌人，强调近战肉搏，确可使敌军的飞机、大炮无法使用。但这里说的是防守固定工事的阵地战，怎么可能使敌军的飞机、大炮无法使用呢？这种阵地持久消耗的作战，固然能起到消耗敌人、争取时间的一定作用，但并不适合敌强我弱的实际情况。与拥有地空强大火力的日军对拼消耗，以争一城一地之得失，对抗战是很不利的。蒋介石自己后来也承认：“在湘北战争以前，我们的战略、战术是取守势的，多少是被动的”，“处处只是消极防守，陷于被动”。（《蒋总统集》）白崇禧对此曾作过总结。他说：“我们军事上的失败，可说是由于我们所采取的战术不能与我们的最高战略相适应。”（《白崇禧将军最近言论集》）
尽管统帅部的作战指导方针有失误之处，造成了许多不必要的牺牲、损失，但这一时期正面战场的作战，对整个抗日战争来说，起了巨大的作用。首先，沉重打击了日本法西斯的狂妄气焰，粉碎了日本侵略军“速战速决”的战略企图。其次，对中国共产党敌后战场的建立、发展、创造了有利的条件，起到支援作用。再次，中国军队英勇抗战的业绩，获得了国际的赞誉，保卫了中华民族的民族尊严，也极大地鼓舞了全国军民继续抗战和争取最后胜利的信心。
第二阶段，日本占领广州、武汉后，战区扩大，战线延长，正面战场中国军队的主力部队未被消灭，国民政府也没有屈服，仍在继续抗战；敌后战场的游击战，严重威胁其后方，日军必须使用大量军队，方能保持“点”、“线”的统治。
侵华日军驻地分散，兵力严重不足，加以国内经济因战争消耗而逐次下降，劳力不足，资源匮乏，正如日军参谋副总长泽田茂所说，“外强中于是我国今日的写照”，因而日本已无力发动
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