不需要任何引导，刚出生的婴儿会自我感知世界，进行最初的心理塑造活动，尽管这种活动非常隐秘，也谈不上具体的表现形式。但是，如果因为我们无法观察到这种最初的心理塑造活动，就否定它们的存在，那就太愚蠢了。人们可能难以想象，虽然婴儿的发声器官尚未具备自主活动能力，但是语言的因子已经深深种在婴儿的灵魂里面。在没有老师的帮助下，仅仅通过生活的积累，儿童就可以成功地学会一门语言。而成人却必须付出百倍的努力才能掌握一门新的语言，但即便如此，他们也不可能像幼年时学到的母语那样自然流畅地发音。
儿童的心理世界是不同于自然界和人类社会的另一个世界，语言、行为等都不过是外在的表达方式。每一个孩子都拥有自我塑造的天赋，借助外部提供的工具构建内心世界。儿童天真无邪，每一刻都欢天喜地，不知疲倦地做着游戏。正是在游戏中他们熟悉了环境，适应了社会，而我们成人进入一种新环境时，往往手足无措，狼狈不堪。
人们嘴中常讲的“成长”实际上指的是儿童身体的发育，是一种外在的现象，这是一种显而易见的事实。直到最近，我们才逐渐了解它的内部机制。现代科学研究从两个方面入手认识儿童：一是内分泌腺。内分泌腺对儿童的生长发育有着重要的影响，因此引起了人们的广泛兴趣和关注；二是敏感期。对敏感期的研究让我们了解了儿童的心理发展。
荷兰科学家雨果·德弗里斯发现了动物的敏感期。而我们在学校里，通过对儿童生活的观察，发现了儿童的敏感期，并且应用于教育活动。
敏感期是指在生物发展的过程中一些特殊的敏感性。这些敏感性具有暂时性的特点，在获得某种特征之后便会消失。某一成长时期出现的特定敏感性对应着相应的敏感期。每一种特征都是在敏感性的推动作用下确立的。
因此，从某种程度上讲，人的成长并不是什么模糊的东西，或者固定遗传的结果，而是一种在暂时性本能细致入微引导下的长期工作。这些本能活动与成人有意识的活动截然不同。
德弗里斯最先在那些通过蜕变进入成虫阶段的生物，比如昆虫身上观察到了敏感期。以蝴蝶的幼虫为例，蝴蝶幼虫最初几天只能吃柔嫩的叶子，但蝴蝶却把卵产在树干与树枝连接处的角落里。在破茧而出之后，幼虫如何知道哪里能够找到柔嫩的叶子呢？答案是光，光线会引导饥肠辘辘的幼虫爬上树梢置身嫩叶之中汲取营养。幼虫对于光有着无法抗拒的力量，会追随光线的指引爬到最明亮的地方，那正是嫩叶之所在。
令人奇怪的是，当蝴蝶幼虫度过这一时期，可以吃其他食物之后，它们对光便失去了敏感性。这一点也得到了科学试验的证明。在一个没有叶子的暗箱中，蝴蝶幼虫会蠕动身体爬向从预先在暗箱中设置的小洞中进入的任何一丝光线。但是度过这个阶段之后，幼虫便开始另谋出路，寻找其他食物，对于光线的照射无动于衷，本能不再发挥作用。
然后，另外一种敏感性又在顷刻之间把吮吸嫩叶汁液甚至破坏植物的贪吃者变成了斋戒的苦行僧。斋戒期间，它们一刻不停地工作，建造一个“棺材”，然后就像死人入棺一样把自己密封在其中。在这个“棺材”之中，成虫正在形成，有一天它会破茧而出，成为一只拥有美丽和明亮翅膀的蝴蝶。
众所周知，蜜蜂的幼虫也要经历类似的一个阶段，在此期间所有的雌性幼虫都有可能成为蜂后。但是，蜂群只会选择其中一只成为蜂王，工蜂会为这只未来的蜂王制造一种特殊的食物，动物学家称之为“蜂王浆”，而这只幼虫也会毫不客气地大吃大喝。在“蜂王浆”的滋补之下，幼虫会成为蜂群的女王。在这段时期经过以后，即使蜂群为另外一只雌性幼虫喂食“蜂王浆”，它也永远不可能成为蜂王。原因是幼虫服食“蜂王浆”的敏感期已经过去，它的身体已经不再具备成为蜂王的能力。
这些现象为我们揭示了儿童发展问题的关键所在：儿童身上蕴藏着生命的冲动。这些冲动将循着两个方向发展：一是生机勃勃，推动儿童完成奇妙惊人的事情；二是无动于衷，儿童错过成长的关键期，碌碌无为。因此，儿童如果不能够在敏感期按照意志的力量行事，他们就会永远失去机会，一生忙碌却无所作为。
在儿童心理发育的过程中，他们会获得种种感觉指令，这些指令对他们而言弥足珍贵。但是，在成人眼中，这些事情看起来稀松平常，进而漠视、忽略了孩子的心理需求。
试想，一个从虚无中而来的婴儿如何能够在复杂的人世之间生存？他们有着何种天赋能够让他们分辨事物，掌握语言与人沟通？
所有这一切都需要在敏感期中寻找答案。儿童在发育过程中也有敏感期，他们在敏感期中获取的事情如此妙不可言，如同一盏照亮黑夜的明灯，使得他们以一种异常快速和强烈的方式与外部世界建立联系。对于儿童而言，这一切都显得轻而易举，一切都充满了活力与激情，每一次的努力都是一种能力的增长。
当一种激情的火焰燃烧殆尽，另外一种激情就会迸发出来。儿童就是在这种持续不断的旺盛生命力之中，完成一个又一个的征服。我们将这种生机勃勃的活力称之为天真和快乐。这种美丽的心灵火花熊熊燃烧，永不熄灭，实现着创造儿童心理世界的伟大工程。
儿童的天真无邪正是大自然的奇迹，他们有着一种天然、特殊的活力，不知疲倦地适应着外部世界。如果儿童的敏感性遭到了破坏，或者在敏感期遭遇障碍，他们就会迷失自我，呈现在他们内心的将会是一个扭曲的外部世界。而且，一旦儿童的敏感期消失，人类只能通过勤奋的学习和思考获取智慧，对生活的激情不再是轻而易举的事情。
实践中，我们经常看到，当外界对儿童的活力发展造成障碍时，他们反应强烈，而且显得异常痛苦。成人无法解释这些现象，认为孩子是在无理取闹，把责任归咎为孩子的“任性”。久而久之，人们把所有这些原因不明、没有逻辑和无法说服的行为认定为任性，而且随着时间的推移这些任性的特性不断累积，并且成为儿童长大以后某些极端行为的根源。但是，我们也没有找到对付这些问题的办法。
现在，我们可以用敏感期解释很多儿童无端的任性行为。如之前所讲，敏感性具有暂时性的特点，因此，敏感期是过渡性的。随着儿童长大成人，这些敏感性会逐渐消失，但
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