明朝並不是以錢贖命的首創者。建立金國的女真族習慣法規定：「殺人償馬牛三十」。再往前追，漢惠帝時期，民有罪，得買爵三十級免死罪。性命可贖，其他肉體傷害也可贖。司馬遷若家境富饒，就可以免受宮刑，奈何「家貧，財賂不足以自贖。」
以錢物贖罪甚至贖命，一直可以追溯到堯舜時代。《尚書．舜典》中便有了「金作贖刑」的說法?。所贖之刑，從墨刑到宮刑到死刑皆可，但要滿足「罪疑」的條件——斷罪有可疑之處。
我看到的最完整的命價等級資料，來自西藏噶瑪政權（噶瑪丹迥旺布，一六三二年—一六四二年在位）時期的《十六法》，和五世達賴時期（清初）的《十三法》。法律將命價分為三等九級，最高級是「無價」，或等身的黃金；最低級只值一根草繩?：
上等
上上：藏王等最高統治者（無價。《十六法》規定，上上等命價為與身體等量的黃金）
上中：善知識、軌範師、寺院管家、高級官員（有三百以上僕從的頭領、政府宗本、寺廟的堪布等〔命價三百至四百兩〕）
上下：中級官員、僧侶（扎倉的喇嘛、比丘、有三百多僕從的政府仲科等官員〔命價二百兩〕）
中等
中上：一般官員，侍寢小吏、官員之辦事小吏（屬仲科的騎士、寺院扎倉的執事、掌堂師等〔命價一百四十至一百五十兩〕）
中中：中級公務員（小寺院的扎巴〔命價五十至七十兩〕）
中下：平民（世俗貴族類〔命價三十至四十兩〕）
下等
下上：（無主獨身者，政府的勤雜人員〔命價三十兩〕）
下中：（定居納稅的鐵匠、屠夫、乞丐〔命價二十兩〕）
下下：婦女、流浪漢、乞丐、屠夫、鐵匠（命價草繩一根，《十六法》規定，下下等命價為十兩。）
這套法律不僅規定了命價，還規定了「血價」——五官或四肢受傷致殘，傷人者要根據具體情況，向受害者賠償所屬等級命價的三分之一、四分之一或五分之一?。
從上述數字看來，明末清初藏區的命價與明朝相比偏高，與清朝相比偏低，總體相差不大。值得注意的是，這裡出現了「無價」的字樣。我們知道，這是主體自我估量的感覺。法律表達了這種感覺，恰好表明了誰是法律的制訂者。不過，自我估量歸自我估量，世界歷史經驗證明，最高統治者的生命並不是無價的。一五三三年，西班牙殖民者皮薩羅囚禁了印加國王阿塔華爾帕，雙方談妥，國王性命的贖金是一大筆金銀，金銀要在囚室內堆到伸手所及的高度。這間囚室長約七公尺，寬約五公尺，據說堆積了黃金一萬三千多磅，白銀二萬六千磅。這就是印加國王的命價。順便說一句，皮薩羅得到金銀後，照樣處死了國王阿塔華爾帕，只把燒死改成了絞死。這是一錘子買賣，不講信用也難以報復。
如何看待官定命價的巨大價差呢？在當代人看來，蘊涵了人命不平等觀念的法規不是很可惡麼？這要看怎麼說。一、二品貪官犯了死罪
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