冬日天黑得很快，崖底那片从枝叶掩映中艰难露出来的天吝啬地飘过两朵火烧云，很快就黯淡下来，温泉池飘散着热气，两人紧挨着坐在篝火旁边，红色的火光在他们面孔上跳动，照出两张凝固的脸。
聂卿看着秦舫手上冻疮留下的痕迹，那痕迹很淡，不仔细看是看不出来的，宫里的药都是最好的，太医们妙手，不知道有多少能用来消除疤痕的神药，更何况太子舫千金贵体，无人敢怠慢。
但是穰州的那些百姓们呢？有这还是他们能拿出来的最厚实的被褥了，那种天寒地冻的天气，他们是怎么过的呢？
“生了冻疮真不是什么好滋味，”秦舫叹息了一声，他觉得那处指节又在隐隐发痒了，忍不住上手挠了挠，“第二日我们回到驿站，随行的官员看到我手上那几处冻疮都跪下来谢罪，我没有责怪他们，回京途中天气逐渐暖和起来，越暖和手上的冻疮就越痒，抓两下就能轻而易举地把外面的一层皮撕下来。”
秦舫低下了头，不知道突然想起了什么，讽刺地嗤笑一声：“我回宫的时候，东宫里已经烧起了地龙，用的是最好的银炭，新来的御厨为了讨好我，费尽心思做了一道佳肴送到我面前，我吃完才知道，那是拿萝卜做的，一盘价值千金的萝卜。”
“那位阿媪也是拿地窖里的萝卜招待我们的，她拿大锅煮了一锅萝卜汤，连盐都舍不得放，”秦舫把玩着圆滚滚的小果子，回忆道，“我都觉得不能入口，但她那小孙子却好像在喝什么鼋鼍珍馐，开心得眼睛都眯起来了。”
“但是就是这种衣食仅能暖身果腹的日子，已经是百姓眼里的好日子了，税赋和租子仅仅是因为比乾正帝时低上两成，他们就又觉得这能过下去了，到了快过年的时候还都是喜气洋洋的。但望京那些尸位素餐的世家们，他们就因为投了个好胎，日日笙歌大肆敛财仍然不知足。”
果子没落进掌心，骨碌碌沿着小腿滚到了脚边，秦舫把果子捡起来，一把扔进了篝火里，他看向聂卿，双眼里盛满了锐利的诚意，吐露着要将这个王朝颠覆过来的邀请，聂卿的心剧烈的跳动起来，一下一下快要扑出胸口，她为那个眼神的别样含义而感到惊恐和兴奋。
民间疾苦这四个字听上去很大，但真细看，不过是一点吃食一件棉衣。
她以前觉得边疆苦寒之地的百姓是大燕生活最难过的一群人，可是后来她往返于西疆和望京，途中所见所闻，让她不忍心回想。
世家是大燕的沉疴宿疾，它们如绞杀藤一般缠绕着这颗大树，拼命地夺取着树赖以生存的养分，它们和树木的皮肉紧紧连在一起，要将它们一根根从上面剥离下来，简直难如登天。
但是如果不这么做，在风雨中坚挺存活了二百多年的大树，会一点点被吸干养分，成为绞杀藤的傀儡，直到它彻底死去。
秦舫定定地看着聂卿，轻微张了张嘴，但是他犹豫了片刻，还是缓缓地把头转了回去。
聂卿只能看见他被篝火映照得十分明亮的半边侧脸，火光在他那双墨色的瞳孔里跳跃着，她不知道秦舫在犹豫些什么，从隆庆帝压下红甲兵战报让聂河聂稔安然下葬开始，皇族和世家的战争就已经打响了，荣申敢明目张胆地对沈逢川下毒，望京朝堂上的风云已然席卷起来了。
荣家不会让隆庆帝这样养狼为患的事情出现第二次。
隆庆帝尚且算是荣太后的养子，太子舫可与荣家没有半点关系，他是宫嫔所出，是越皇后的养子，由天下闻名的大儒江青柏教授文理，由六十万禁军头领和不佳教习武艺，荣家没能插手太子舫成长过程中的任何一环。
这意味着没有任何东西能约束太子舫对荣家下手。
“我跟你一起，”聂卿一把掐住了秦舫的手腕，眼神坚定，好像能推开阻挡在前面的所有障碍，“太子殿下，我愿意和父亲一样，做大燕最忠实的武将。”
聂卿拾起陨铁长刀横在胸前，单膝跪在地上，发誓道：“我会永远忠诚。”
秦舫哑然，他的确是想让聂卿跟他同行，无论从哪个角度来说，聂卿都是最好的选择对象，她是骠骑将军聂河遗存在世上的唯一子嗣，西疆军聂河执掌了二十年，军中忠诚于他的不只有风营；她聪明勇敢果断坚韧，无论是用兵之道还是自身武艺，寻常男子难以望其项背……
她是西疆军主帅最合适的人选。
但秦舫忘不了他十四岁的那个上元节，望京城中灯火通明，他是被帝后看重的储君，哪怕满宫都在欢欢喜喜地过节，他也被困在东宫里，做那条被所有人督促着要跃过龙门的鲤鱼。
隆庆帝在夕食的时候大驾光临东宫，他起身跪迎，隆庆帝看着沉默的他，突然对他说，让他今晚去椒房殿里配越皇后用膳，夜间早点休息。
秦舫那个时候早已长成了，隆庆帝在他十二岁的时候就给他取好了字，是以那一天他不太了解这突如其来的父子温情是从何而来，他只点了点头，起身往椒房殿里去，越皇后似乎早早就知道了隆庆帝的意思，在椒房殿里忙里忙外，亲自准备了一大桌吃食。
越皇后总是很温柔的，她给他夹了许多菜，跟他说要注意身体，二人吃了没多久，越皇后的陪嫁侍女韫絮就步履匆匆地从外面走进来，神色惊慌道：“聂姑娘来了，正要见娘娘呢，太监们都拦不住。”
秦舫知道自己该怎么做，他没等越皇后开口就自己躲到了屏风后面，刚藏好被风带起的衣角，他就听见急促的跑步声连声奔进了椒房殿，声音很是娇俏，“皇后娘娘，我今天赢了陛下让能工巧匠做的最精巧的那盏花灯，您瞧，正是美人像，我觉得这灯最配皇后娘娘，连将军府都没回，赶忙递牌子进了宫。”
越皇后很高兴，温柔地笑了一阵，秦舫在薄薄的四季胜景屏风后看见，越皇后拿起旁边软榻上的手绢，对着那个模糊的身影招了招手，声音如雪化春水泠泠作响，“鲤奴过来，又是骑马进的宫门吧，你看你一头的汗，过来，我擦擦。”
越皇后人虽然温柔随和，很得宫人们的尊敬，但没人真觉得她性子软和可欺，连跋扈的荣贵妃在她面前也得恭恭敬敬行礼，她是越家教养出来的嫡女，气质凌人，开口自称一句“本宫”就能压得宫中千娇百艳都抬不起头来。