这时一顿，我抬起头，发现这个女人一直在看我，眼眶通红通红，一眨眼便滚出了眼泪。
我双眉轻皱，不明所以。
“你认出她了，对么，”女人说道，因着哽咽，声音越发粗哑，颤声道，“小，小姐……”
我一愣，又朝画中女子看去，再抬眸看着眼前女人，目光微微睁大。
“柳州宣城，清欢书客，她最爱看的。”她哭道。
“你是，”我说道，“湘竹？”
“小姐，”她抬手抹泪，“你终于认出我了。”
“你怎么认出我的？”我反问。
她左右望了圈，啜泣道：“我们换个地方说话吧，这里人多。”
我没有动，说道：“你找我何事？”
“小姐……”
“我的玉呢？”我又道，“我的玲珑紫玉，被你盗走的那块双生蝶玉，又去了哪？”
她怔怔垂下头，眼泪又滚落下来。
她如此神情和衣着，加上已过五年之久，想也知道，我那块玉定是没了。
以前我那么恨她，眼下她这模样，我再恨，也不觉得有报复的必要了。
“别跟着我。”我说道，转身离开。
“小姐，”她追上来，又拉住我，“此事危急，你不能不管。”
我沉了口气，止步说道：“与什么有关？”
“一只，一只吃人的怪物，自海里出来的。”
我皱眉，朝她看去：“便是近日常传的，那吃人之怪？”
“对，”她忙点头，“小姐也曾听过？”
“此事是真的？”
“是真的！我亲眼所见的，小姐，此事危矣！”
我看着她的眼睛，她仍含着泪，眸光有期盼，有焦虑，有哀求，也有怯弱。
我朝她后面望去，不确认是否是她的圈套，但她周围的确没有奇怪的人。
顿了顿，我说道：“跟我来吧。”
她一喜，欣然说道：“嗯。”
·
桥头下去的西南面，是永城的主道长街，我带她在这里寻了座茶楼，要了一个普通包厢。
伙计送来一壶花茶，几盘糕点，客客气气离开，我走去窗边，将窗扇一一合上。
湘竹跪坐在地，画轴横置在她腿上，她的手指微微揉着画轴，模样很紧张。
我回去在她对面盘腿坐下，提壶斟茶。
茶水滚烫，热烟袅袅，我放下茶壶，抬眼看她：“说吧。”
她看着我，顿了下，说道：“小姐如今，俨然变了个人，出众卓然，身上的风度气质，满是清华。”
“不必再叫我小姐了，”我说道，“我只是雇你，没有买你。”
她轻轻点头，垂下眉眼，少顷，她抬起手，将脸上纱布缓缓摘下。
一张血肉模糊的脸，敷着黑色膏药，血水凝在上面，像坑坑洼洼的沼泽泥地。
记忆里她有双明亮灵动的杏眸，如今布满血丝，连眼型都快要分辨不清了。
纱布被她放在一旁，她垂头看着手中画轴，说道：“这画上女子是我，我本是秉州武城一个大户人家的女儿，六年前，我害死了我的庶妹和她闺友，逃去了柳州，阴差阳错成了你的丫鬟。”
“难怪，”我说道，“原来你是大户人家的千金。”
“早就不是了，落水丧家的犬罢了，偏我自己认不清这一点，”她低低道，“其实，当年拿走双生蝶玉后，我就已经后悔了，杨公子……并非我能得罪的起的。那些人一直追踪我，我逃出辞城以后每日躲藏，不敢去人多的地方，一直想找机会将手里的玉卖出去。最后一番辗转，我撞在了何郎的手里。”
“何郎？”
“是我的，夫君。”
“你成婚了？”
“嗯，”她抬眸看着我，“我终于寻到一个买家，将玉出手，那买家恰是他朋友。何郎知道杨家暗人在追查双生蝶玉，便顺藤摸瓜，用一笔丰厚银子将我引了出去，捉住了我。”
“既然你们成为了夫妻，那想必不仅仅是捉住你这般简单，中间该有许多曲折，”我说道，“唐小姐，我并不是来听你书的，对你的风花雪月更无兴趣。”
她轻蹙眉，点点头：“好……是这样的，我哭诉自己身世凄惨，趁机逃了出来，又被捉住，其后和何郎几番纠葛，最后在辞城去往穹州的荒村小道上，我们又狭路相逢了。穹州那么大，三十多个城池，这样也能遇见，我只得认命。我扔了包袱，对他说，要捉便捉吧，岂料他对我已动心，自马背上跳下，将我取笑了一番，就将我一起拉上了马。”