却说刘备得诸葛亮相助，其谋略大增。会值刘备接得荆州来书，即与诸葛亮商议行止，诸葛亮答道：“想是因黄祖败死，故请将军，往议抵御孙吴，将军不妨前去，亮愿随行。”刘备闻言甚喜，便偕诸葛亮出城，同诣荆州。
刘表邀入刘备道：“孙权大破黄祖，其势益凶，如再深入，如何抵御？”果是同议拒孙吴，这诸葛亮早已料着，劝刘备模糊对付。刘备则只言宜详探军情，再图抵敌。
刘表因使人再探，返报孙权已回军，刘表乃放下了心。即邀刘备与宴，酒至半酣，刘表叹息道：“我年已老，诸子又皆不才，看来我死以后，此州非君莫属了！”
刘备惊起避席道：“公何出此言？备怎敢当此重任？况公子皆贤，幸勿过忧！”
刘表再欲有言，听得屏后有环珮声，乃不复出口。
刘备亦从旁窥透，此时酒宴已毕，即起身告辞，退至客馆。见到诸葛亮，就与诸葛亮述及，诸葛亮笑语道：“将军何不承认下去？”
刘备摇首道：“景升（刘表字）待我颇厚，我若夺彼位置，岂非薄情？我决不忍此出！”
诸葛亮喟然道：“将军仁厚过人，但恐将来多费谋力了！”
正谈论间，外间来了刘表子刘琦，因即延入，刘琦说了几句套话，便请屏人密谈。
诸葛亮见之，不待刘备命，立即趋出。
刘琦乃向刘备泣拜，悄悄谈及所遭之事，刘备听后，紧皱眉头，沉吟半晌，计上心来，因与刘琦附耳数言，刘琦这才别去。
前已有叙，刘琦为刘表长子，少年失恃。刘表娶继室蔡氏，生子名琮，蔡氏因刘琦非己出，常劝刘表舍长立幼，且并娶侄女为刘琮妇。
刘表溺爱后妻，免不得被他人盅惑，所以立嗣之事，始终未定。
这位蔡夫人，又硬要干政，每遇刘表会见宾客，往往隔屏偷听，以防不利。所以刘备入宴时，有环珮声，传出外庭，便是蔡氏私听秘言。
刘琦年已长成，恐为后母所害，日夜危疑，因此向刘备求计。刘备嘱他转问诸葛亮，又知诸葛亮小心慎重，未肯代谋，乃特为设法，令刘琦照行。
次日，刘琦又至刘备处，刘备佯称未适，使诸葛亮答拜刘琦。刘琦延请诸葛亮入密室，自述苦况，求诸葛亮指教。
诸葛亮默然不答，刘琦乃邀诸葛亮游览后园，共上高楼，刘琦复长跪求计，诸葛亮尚辞谢道：“这乃公子家事，外人怎敢与谋？”说着便欲下楼，哪知楼梯已经撤去，此非诸葛亮中刘备计，实防外人偷听，故有此举。
刘琦复哀请道：“今日上不至天，下不至地，言出君口，但入琦耳，先生奈何尚未赐教？”
诸葛亮乃低语道：“公子应阅史事，独不闻申生在内而危，重耳在外而安么？”这两语将刘琦提醒，当即拜谢，便取梯接楼，送诸葛亮出去。
诸葛亮返告刘备，刘备已知秘计，就拟向刘表辞行，凑巧刘表复来邀刘备，刘备闻召即入。
刘表蹙额道：“江夏重地，必须得人接守，我欲遣长子往镇，未识可否？”
刘备已知刘琦从中运动，因即怂恿道：“黄祖性暴，所以致祸。长公子宽厚仁恕，必能爱民，况有亲子弟为外藩，更足免虑，又何不可？”
刘表又说道：“闻曹操在邺中整兵，意将南下，如何是好？”
刘备即答道：“备愿出屯樊城，幸请免忧！”刘表当然乐允。
刘备即起辞，回馆整装，顺便接取家眷，甘夫人已生子刘禅，表字公嗣，乳名阿斗，至是已将周岁了。
刘备见刘禅体质壮伟，恰也心欢，当下使刘禅母子，乘坐一车，又用一车，载着糜夫人，自与诸葛亮跨马同行。至新野召集关羽、张飞等人，一古脑儿移入樊城。
才阅数旬，忽由荆州来了急使，说是刘荆州病重，请刘将军速临一诀。
刘备欲召问孔明，偏值孔明外出，迫不及待，只好带了赵云，匆匆至荆州。
刘备趋入刘表寝室，见刘表病已垂危，不禁泪下。
刘表亦感动流涕，与语道：“前与君谈及后事，谅君尚未忘怀？”
刘备接入道：“备当竭力辅佐公子，不敢负托！”
刘表复道：“我子不才，奈何？奈何？”
刘备又劝慰道：“公子并能守城，何必多虑？”
刘表拱手道：“全仗贤弟教导，愚兄就要长别了！”说罢，痰喘不止，刘备不便多坐，当即辞退。
偏由刘表妻舅蔡瑁，及他将蒯越，邀刘备会议善后事宜，刘备只好暂留外厅，与之议事。
蔡瑁、蒯越二人，佯与刘备商及立嗣问题，刘备沈吟无语。俄有一人入语道：“曹操已发兵邺中，来取荆州！”说至此，以目视刘备。
刘备见是山阳人伊籍，素在刘表幕下，相识有年，此时两目相对，料知有异，乃伪起如厕。
伊籍亦随往，低声语刘备道：“蔡瑁心怀不良，公宜急走。”
刘备慌忙道：“如何外出？”
伊籍道：“公可从后园出去，随我来。”伊籍导刘备至后园，开门引刘备出。
刘备出了后园，又急道：“这又怎得疾走？”刘备尚忧无马。
伊籍答道：“籍已将公坐骑，牵到此处，请公上马速行。”
刘备没走几步，确见他马已在等候。刘备又言赵云在外，尚未得知，恐遭毒手，伊籍复道：“籍当往报赵将军，请公先行一步。”
刘备乃加鞭疾驰，直出西门。再经里许，前面有一檀溪，阔约数丈。檀溪清流激湍，映带潆洄。
刘备所乘马，叫作的卢，颇甚雄骏，惟额边生有白点，相马家谓不利主人，刘备却听诸命数，仍然乘坐。
刘备及至檀溪，眼见是不能飞越，回顾后面，又见尘头大起，想有追兵到来，一时情急无奈，只好跃马下溪，马足陷入淤泥，几乎蹶倒，刘备惊惶道：“的卢，的卢，今日果要害我了？”话才说完，那马竟一跃三丈，跳过彼岸。
殆有神助。刘备惊魂未定，似醉似痴，猛听得对岸大呼道：“刘使君何故遽去？”
这一声方将刘备叫醒，遥顾对岸，是蔡瑁人马，他也不暇答话，纵马驰去。
原来蔡瑁等赶到，见刘备乘马已过檀溪，亦暗生诧异，究竟是如何过的檀溪？他们不得而知。莫非真有神助？既天不决刘备，也只能收军自回。途次遇见赵云，问及刘备，蔡瑁答言已经回去。
赵云已得伊籍通报，故无心详问，策马自行。到了檀溪，没见到刘备，又为刘备吃一大惊。返问守门军士，各言刘使君跃过檀溪，千真万确，赵云乃绕道至樊城，果然刘备已早归，安然无恙。心始宽慰。
既而伊籍亦至，报称刘表已病殁，刘琦省疾被拒，仍回江夏。蔡瑁、蒯越已立表次子刘琮为主了。
诸葛亮在旁叹息道：“刘琮竖子，怎能守此荆州？若不早图，必为曹操有。”
伊籍接口道：“何不借吊丧为名，袭取荆州？”