却说刘备随曹操入许，得见献帝，献帝与叙宗系，应呼备为叔，当然慰劳有加。
曹操且表举刘备为左将军，出同车，坐同席，待遇甚优。惟刘备见曹操揽权逼主，隐怀不平，只因兵力甚微，无法报国，不得不容忍过去。
曹操请献帝出猎许田，曹操射得一鹿，群臣错疑为献帝所射，齐呼万岁，曹操直受不辞。
刘备与关羽等，随驾同猎，关羽见曹操如此无礼，愤欲杀曹操，经刘备从旁阻止，方才住手。
献帝也为怏怏，罢猎回宫。默思盈廷大臣，只有车骑将军董承，位兼勋戚，尚可与言，但无端宣召，又露形迹。不得已密令董贵人制就玉带一条，把手书藏入带中，用线缝好，赐与董承。
董承心知有异，剖视带中，得见密诏。乃与将军吴子兰、王服，及长水校尉种辑等，阴谋诛曹操。并邀同左将军刘备，共预密盟，刘备因谊关宗室，不能不允。
但因曹操势方强，应从缓图，不可欲速。刘备恐曹操生疑，就寓宅后园种菜，韬晦待时。
曹操邀刘备小宴，并坐饮酒，谈及四方枭杰，掀髯笑语道：“今天下英雄，唯有使君与操。”
话未说完，刘备不觉一惊，竟将手中所执的匕箸，失落席下。方图韬晦，忽被曹操叫破，怎得不惊？
可巧天公做美，空中起了一个霹雳，响震厅堂。刘备即借此语曹操道：“天威如此，怪不得圣人有言：迅雷风烈必变呢！”为此一语，得将自己失惊的情状，轻轻瞒过。
前章已述，袁术穷途末路，欲依袁绍，袁绍之子袁谭在青州，寄书袁术，使他来投。袁术改辕北往，欲奔往青州，道出徐州，已犯曹操界。刘备遂向操讨差，愿率关羽、张飞等，前去邀击。曹操遣裨将朱灵、路昭，偕备同行，名为帮助，实使监制。
刘备既离虎口，得遂鸿飞，岂是朱灵、路昭两庸将所得牵掣？一到徐州，截得袁术若干辎重，即使朱灵、路昭返报。自与关羽、张飞抵下邳城，伪传曹操令，诱刺史车胄出迎。
车胄刺史知刘备截袁术，而来下邳，不知是计，便开城迎刘备。
车胄刚开城门，兜头碰着关羽，关羽手起刀落，便把车胄劈做两段，当即枭首入城。
进城后，只言车胄谋反，所以处死，余众无辜，一律免罪。兵民也未识真假，但教保全生命，自无异言。刘备省视家属，甘、糜二夫人相安如故，却也放心。
刘备留关羽守下邳城，自往小沛招集散兵，约得万人。复恐曹操知道事故，遣兵来攻，特遣从吏孙乾，通好袁绍，倚为外援。
却说公孙瓒与袁绍相战不利，徙居易城，高处筑层楼，袁绍屡攻不克，贻书慰解，欲与释憾连和，公孙瓒独不答，增修守备。且语长吏关靖道：“当今四方虎争，无一能坐我城下，袁本初虽强，亦奈何我不得呢。”
袁绍得闻此语，便大举攻公孙瓒，各守将接连告急，公孙瓒并不赴援。守将待援不至，或降或溃，绍军长驱直进，竟抵城下。
公孙瓒又急得没法，遣子续求救黑山，待久不至，乃欲自领突骑，出迎黑山援军，侵入冀州，横断袁绍后，偏经关靖谏阻，说是：“主将一出，城必失陷，不如坚守待援，可却绍军。”瓒因即罢议。
已而黑山贼帅张燕使人诣公孙瓒，报称起兵十万，来救易城，公孙瓒当然大喜。
过了旬日，仍然不至，乃复使人赍书促燕，且嘱子续引兵速来，举火为号，以便内应。
不意公孙瓒使出城，被绍军擒去，搜得公孙瓒书，将计就计，便分兵埋伏北郊，纵火诱公孙瓒。
公孙瓒还道由续举火，忙开北门，引军出应，哪知伏兵突起，奋击公孙瓒军，公孙瓒慌忙奔还，部众已伤亡大半，剩得残骑数百，逃回城中。
袁绍督兵合围，暗凿地道，通公孙瓒楼下，公孙瓒重楼寂处，未曾知晓。
嗣由袁绍军在地穴内，用柱燃楼，楼辄倾倒，公孙瓒始知难免，先缢死妻子姊妹，然后引火自焚，一道冤魂，随了祝融回禄，同往南方。
部将田楷战死，关靖也赴难。黑山贼帅张燕，闻易城已破，当然罢兵。公孙瓒子公孙续无家可归，流离朔方，旋为屠各胡所杀。
袁绍方击死公孙瓒，得并幽州，原想南下攻曹操，既由刘备使命，乐得与他连和。即遣孙乾归报，刘备稍稍纾忧。
但回忆公孙瓒为同学旧友，一跌赤族，不免伤心。且自别公孙瓒以后，南救陶谦，正值赵云丧兄，辞归常山，好几年不与相见，亦未知他寄身何处？死别生离，俱劳感念，不得不北向欷歔。
袁绍既斩公孙瓒，且送公孙瓒首入许都，以此示威。曹操暗中加忌，对着袁绍使，说他未奉朝命，擅取幽州。
袁绍使归报，触动袁绍怒，即欲兴兵攻曹操。监军沮授进谏道：“近讨公孙瓒，师出历年，百姓疲敝，仓廪空虚，未可轻动。不如务农息民，养足锐气，然进屯黎阳，规划河南，作舟楫，缮器械，分兵四出，令彼不得安，吾乃用逸待劳，方可得志。”
从事田丰，亦与沮授言相同。独郭图、审配，希承袁绍意，主张出兵。
沮授又道：“授闻救乱诛暴，方为义兵。恃众凭强，乃为骄兵。义兵无敌，骄兵必败。今曹操奉天子，令天下，若我军往攻，名义既乖，且曹氏法令既行，士卒精练。比那公孙瓒安坐受敌，全然不同。若不察敌情，驱众求胜，胜未可必，败实可忧！窃为明公不取哩。”
郭图等仍然抗辩，决计南下。且谮沮授不从主意，未便监军，袁绍竟为所惑，分设三督，使沮授与郭图、淳于琼，各典一军，调兵十万，选马万匹，指日南行，为攻曹操计。
曹操正使曹仁、史涣诸将，出略河北，击毙张杨，遣将眭固，攻下射犬城。眭固北通袁绍，屯驻射犬。曹操亦自至河上，遥助军威。嗣闻袁绍将南来，乃还驻敖仓，与诸将会议进止，诸将恐袁绍军势盛，难与争锋。
曹操奋然道：“我知袁绍为人，志大而智小，色厉而胆落，忌克而少威，兵多而分划不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮草虽丰，徒为我资，何惧之有？”
虽是安定众心，但袁绍之失，实尽此数语。曹操乃使臧霸等东进青州，防御袁谭。袁谭为袁绍之长子。留于禁屯河上，复因官渡为南北要冲，派兵严堵。
曹操自还许都，安排粮械，准备敌袁绍。另分遣辩士，招抚张绣、刘表。张绣与曹操有隙，见了曹操使，听他一番词辩，却也有些动情，因此迟疑不决。
适袁绍亦遣使招张绣，张绣无所适从，特召贾诩入商。贾诩未曾申议，便顾语袁绍使道：“劳汝归谢袁本初，兄弟尚不相容，怎能容天下国士呢？”说得袁绍使无言可对，匆匆别去。
张绣惊诧道：“奈何拒绝袁氏？”
贾诩直答道：“袁本初怎能成事，将军往从，徒自取祸。”
张绣接说道：“难道便投曹操么？”
贾诩接说道：“不如往从曹公！”
张绣皱眉道：“袁强曹弱，操又与我有仇，怎可往从？”
贾诩申说道：“正惟如此，所以宜从。曹氏方奉承天子，一宜从。袁氏方强，即去从彼，必不见重，曹氏尚弱，得我必喜，二宜从。曹氏既来招将军，岂尚记嫌，必且格外加亲，昭示大度，三宜从。将军勿再怀疑，即日往从便了！”
贾诩既劝张绣降曹操，前日何不早王成邹氏？张绣乃带领亲从，与贾诩同赴许都，投降曹操。
曹操见张绣大喜，亲握张绣手，欢颜抚慰，并开筵接风，殷勤款待。
越日即引张绣朝见献帝，面举张绣为扬武将军，贾诩为执金吾，献帝自然依议。
待朝退后，复愿与张绣结婚，聘张绣女为庶子曹均妇，张绣也觉乐从，安居都下。前日失去一位叔母，此时复赔了一个女儿，种种吃亏，尚有何乐？
惟刘表观望不前，未肯遽与曹操合，曹操因刘表多疑少决，不足深虑，乃待诸后图。
适孔融表荐一人，姓弥名衡，字正平，系平原少年，说他淑质贞亮，英才卓烁，见善若惊，嫉恶若仇，有鸷鸟累百，不如一鹗等语。
曹操即使人召弥衡，弥衡素刚傲，不肯事曹操，一再托病，谢绝曹操使，并有狂言讥曹操。
曹操闻报后，未免愤怒。但因弥衡素有才名，不便加刃，惟遣兵吏迫弥衡入府，弥衡无可再辞，昂然趋至，长揖不拜。