却说那纪灵回报袁术，呈上吕布书，袁术阅书大怒，拟亲自攻吕布。还是纪灵力为谏阻，谓吕布只可计取，不可力敌。
然而此时，袁术见到孙策在江东的发展，不由的暗暗吃惊，没想到孙策竟凭千人，来到江东，不但没被刘繇、王郎等吃掉，反而平定了江东。又闻孙策不复他命，更为大愤，便欲兴兵攻孙策。部将纪灵、桥蕤等入帐劝阻，谓宜先取徐州，后伐江东。且与吕布联成姻好，令他除去刘备，方可图吕布。袁术方才忍耐，派使人往说吕布，提及婚议，且谓刘备在小沛城，招军买马，如何不防？
吕布着人探听，果闻刘备集兵万余人，吕布遂率兵往围小沛。
刘备自知难敌，索性带领家小，与关羽、张飞等人，杀出重围，竟奔许都，投依曹操。
吕布见刘备弃城逃走，从而轻之，也没留将居守沛城。
曹操方礼贤下士，笼络人心。一闻刘备来奔，便即迎入，待若上宾。
刘备具述吕布逼迫情形，曹操慰语道：“吕布本无信义，徒恃勇力。将来当助君擒吕布，尽请纾忧。”刘备起座称谢。
曹操复置酒宴刘备，至晚方罢，送刘备出居客馆。
程昱进言道：“刘备亦一当世英雄，志不在小，今不早图，必为后患。”曹操默然不答。
待程昱退出，适值郭嘉入见，曹操即与述程昱言。郭嘉接口道：“程昱所见未尝不是，但明公提剑起义，为百姓除暴，推诚仗信，招罗豪健，犹恐未逮。今刘备有英名，穷蹙来归，若遽行加害，是使智士各启危疑，别图择主，试问公将与何人共定天下呢？”
曹操喜答道：“卿言正合我心。”
翌日即举刘备为豫州牧，拨兵数千人助备，令至沛城就任，东击吕布。
刘备即日辞行，挈眷引兵，出赴沛城。
曹操意欲亲出接应，与刘备共灭吕布，忽由南阳传来军报，乃是张济南攻穰城，中箭身死。从子张绣代领遗众，屯兵宛城，用贾诩为谋士，连结刘表，意图犯阙。
曹操顾不上刘备与吕布战，只得亲率兵迎战张绣。
张绣闻曹操督军自至，颇有惧色，即与贾诩商议。贾诩亦谓曹操兵方强，挟主令众，未易抵敌，不如遣使求和。
张绣乃令贾诩至曹操营通款，曹操允从和议。贾诩还报张绣，张绣即亲至曹操营，当面投诚，曹操自无异言，温语遣归。
曹操得到张绣相投，也无战事。一日曹操挈着长子曹昂，与从子安民，出营游览，遥见一轻车徐徐过来，中坐淡妆妇人，缟衣素袂，飘飘若仙，秀色可餐。
曹操生平本来好色，弱冠前已娶妻丁氏，纳妾刘氏。嗣见娼家女卞氏有姿，复购作媵姬，大加宠爱，携入洛都。
董卓为乱，曹操避难东行，不及挈回卞氏，洛阳中讹传曹操已死，或劝卞氏另图欢，卞氏不从，誓以死殉。乱事少定，卞氏得出都归曹操，曹操敬爱有加。
少顷间车行已过，曹操犹用目注送，看她入城自去，才回营中，心下未肯舍割，密使从子安民，探听该妇下落。
原来是张绣叔母，张济继妻邹氏，曹操喟然叹惜，拟作罢论。偏安民逢迎曹操意，谓张济死已久，寡妇何妨取来，谅张绣亦无可如何。
待至日光垂暮，令安民带着数十骑士，往取该妇。引入后帐，居然就军营中，作了洞房。
张绣既降曹操，闻得曹操奸占叔母，不由的怒气上冲，便与贾诩密议，谋袭曹操营。
邹氏自觉情虚，只恐为张绣所闻，前来干涉，因此喜中带忧，劝曹操加防。
曹操亦隐有戒心，探得张绣麾下健士，首推胡车儿，特使左右暗地结交，馈赠巨金，叫他乘间刺张绣。不意车儿受金以后，反向张绣报知。
张绣迫不及待，就在夜间号召将士，往攻曹操营。结果曹操大将典韦战死，曹操慌忙逃出营帐。长子曹昂，与从子曹安民，也飞马赶上，保护曹操。途中，曹安民中箭先亡，曹操跃马渡河。曹操渡过清水，方由诸将闻风驰至，护曹操还都。
军驰回许都，曹操再拟整顿兵马，攻绣复仇。忽闻袁术在寿春僭号，置六宫，设百官，祠南北郊，自称仲氏。曹操不禁微哂道：“此子也配做皇帝么？”
道言未绝，又由军吏呈上一书，当即启视。署名系是大将军冀州牧袁绍，语多傲慢。顿时触动曹操怒，把书藏下，默不一言。
洽荀彧至，曹操便出袁绍书示荀彧，荀彧阅毕，便与曹操语，袁绍有十败，曹操有十胜，曹操闻言喜。
郭嘉又言：“徐州吕布实心腹大患，现乘袁绍与公孙瓒相持，东取吕布。否则我欲攻袁绍，吕布必袭吾。”
荀彧又献计派侍中锺繇连和关中将帅马腾、韩遂，托付西事，定能弭兵，使可免西顾忧。曹操从之，当令锺繇持节出督关中，马腾、韩遂俱遣子入侍，誓无贰心。曹操得安心东略，拟出兵先攻吕布。
却说吕布先是答应袁术连姻，后又经陈珪劝阻反悔，追回嫁女。曹操怕吕布与袁术结亲，特使奉车都尉王则，赍奉诏书，往拜吕布为左将军，且令他与孙策、陈瑀共伐袁术，吕布欣然拜受，且扣袁术史韩胤讨好曹操，致被处斩。袁术怒而攻吕布，但袁术军败耗。
再说刘备复来沛城，当然受民迎入。自刘备与吕布失和后，互生嫌怨，彼此相图。吕布在徐州，使人诣河内买马，运至中途，被刘备略去。
吕布当然动愤，立遣部将高顺、张辽等，率兵攻沛，刘备自恐不支，因向许都求救。曹操当下遣夏侯惇领兵数千，往援沛城。
夏侯惇行至沛城，尚未安营，不防高顺部下，有锐骑七百余人，叫做陷阵军，所向无前，乘隙攻夏侯惇。
夏侯惇慌忙接战，不到数合，已被高顺踏破行阵，部兵四散，急得夏侯惇脚忙手乱。正拟拍马返奔，左目上突然中箭，鲜血直流，一时忍痛不住，险些儿堕落马下，幸亏亲兵拥护出险，始得逃生。
那高顺既击走夏侯惇，又还攻沛城，适值刘备带着关羽、张飞出城，接应夏侯惇。
谁知夏侯惇已败退，正与高顺相遇，只好迎战，偏张辽袭刘备背后，竟将关羽、张飞二人冲散，单剩得刘备一军，寥寥无几，如何支持？且前后俱无去路，不得已骤马斜奔，窜往梁地。
沛城里面只有孙乾、糜竺等，几个文人，哪里还能固守？眼见得全城被陷，署舍一空，好好两位甘、糜二夫人，束手遭囚，由高顺派兵监押，送往徐州去了。
刘备奔至粱地，仓皇穷蹙，几无所归。忽见前面来了无数人马，张着曹字旗号，飘飘前来。
刘备暗想道：“莫非曹操自来救我吗？”及军已行近，走马过问，果由曹操亲来讨吕布。
刘备即自述姓名，叫曹兵引往见曹操。曹操与刘备相晤，便亲握刘备手道：“孤督兵来迟，致令玄德受惊，幸勿见怪！”
刘备拜谢盛情，且言败状。曹操复说道：“我接夏侯惇败报，方知吕布势盛，沛城难免失守，所以督兵亲来。但吕布是一无谋匹夫，必为我败，玄德放心，看我指日擒吕布。”说着，遂与刘备并辔齐进，直指彭城。
既至彭城，守将侯谐，不顾好歹，竟敢开城出战，约经数战，竟将侯谐活捉。彭城无主，自然被陷。再引军进攻下邳。吕布亲出交锋，战辄失利，乃回保城中，不敢再出。曹操军四面设栅，昼夜围攻。关羽、张飞，也收合残兵，来会刘备，与曹操军并力攻城。
吕布登城督守，俯视曹操兵如蚁，不免惊心。可巧有一箭飞上，箭镞中贯着一书，由军吏取视吕布。吕布拆开细阅，系是曹操劝己投降，不失侯封。
吕布执书下城，商诸陈宫，意欲出降。陈宫前已叛曹操，如吕布降曹操，那他将如何处存？出于私心，极力劝阻，且为吕布定策道：“曹操军远来，势难久持，将军可率步骑出屯城外，宫率余众闭守城内，曹操若攻将军，宫即出攻操背。若转来攻城，将军即引兵回救，互相呼应，作为犄角，不出旬日，曹操兵粮尽，自然退去。那时好并力追击，无虑不胜了！”
高顺亦接说道：“公台所言甚善！（宫字公台）。将军出屯，非但可作为犄角，并可截曹操粮道。曹操若乏粮，不走何待？”说得吕布易惧为喜，即令高顺助陈宫守城，自己收拾戎装，即拟出城立营。