孙权刚来人世，孙坚大哥孙羌病故，孙坚回乡奔丧，将孙羌仍安葬于父母墓旁，且带其侄孙贲来至下邳，留于身边。
适钜鹿郡有张角、张宝、张梁三兄弟。那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤张角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名书，汝得之，当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。”
张角拜问姓名。老人曰：“吾乃南华老仙也。”言讫，化阵清风而去。
张角得此书，晓夜攻习，自称得道，号为太平道人。由此设坛讲授，诱惑愚民。所谈一切，无非是假托黄老，以伪乱真。其弟张宝、张梁皆为传道骨干。
会值汉政暴虐，人民苦不堪眼，民间又疫气流行，十病九危。张角得乘间行私，查得几个医疫古方，剉合成药，用水煎汁，倾入瓶内。张角借此散施符水，为人治病，自称大贤良师。果有数人饮下药水，病退身安，于是奉张角为神，辗转称扬。
由此张角得徒弟五百余人，云游四方，皆能书符念咒。次后徒众日多，约十余年间，徒众遍布青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州，八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。
徒众迅增至数十万名，郡县官尚未识在意，反誉张角善道教化，为民所归。张角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，称为将军。言称：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”备在甲子年起义，并令人各以白土书“甲子”二字于家中大门上。又阴令徒党混入京中，夜用白土为书，自京城寺门，以及大小官署，皆写成甲子二字。
然张角有门徒唐周，独上书告变。张角闻知事露，星夜举兵，自称天公将军，张宝称地公将军，张梁称人公将军。所有徒众，很多百姓，统令头上包裹黄巾，作为标记，因此时人呼为黄巾军。张角党三十六方，同时响应，燔烧官府，劫掠州郡，遂致烽火连天，朝廷内外俱震。
时下灵帝在位，迭接警报，也觉焦急，乃命何皇后兄何进为大将军，加封慎侯，使率左右羽林兵五营，出屯都亭；复就函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津八关，派员扼守，赐名八关都尉，严遏黄巾军。偏是黄巾军势浩大，官军多望风披靡，莫敢争锋，警信传达京师，几乎一日数至。灵帝不得已大会群臣，共议讨伐之策。
北地太守皇甫嵩，方述职还都，入朝与议，力请赦除党禁，并发中藏私钱，西园厩马，班赐军前，鼓励士心。
这两事为灵帝所厌闻，但至此也不知如何，更不便固执成见，因再询诸中常侍吕强。吕强乘势进言道：“党锢久积，人情怨愤，若再不赦宥，将与张角合谋，为患滋甚，后悔无及！今请先考核左右，诛贪惩浊，复大赦党人，察量二千石刺史能否拨乱致治，虽有盗贼，亦无虑不平了！”
灵帝乃颁下赦书尽弛党禁，凡从前坐罪被徙诸徒，一体放还，独张角不赦。
灵帝用太仆邓威为太尉，特遣大司农张温为司空；遂诏求列将子孙，大发天下精兵，使尚书卢植为北中郎将，督领北军五校士，往讨张角，再进皇甫嵩为左中郎将，谏议大夫朱儁为右中郎将，共发五校三河骑兵，并募壮丁四万余人，分讨颍川黄巾军。
三将俱晓畅戎机，热心报国，一经简选，当即分道进兵。朱儁与黄巾军相遇，两下交锋，朱儁军败退，退入长社，凭城自固。
时当仲夏，天气溽暑，黄巾军依草结营，罢战乘凉。
皇甫嵩与朱儁计曰：“贼依草结营，当用火攻之。”遂令军士，每人束草一把，暗地埋伏。
其夜大风忽起，二更以后，一齐纵火，皇甫嵩与朱儁各引兵攻击黄巾军寨，火焰张天，黄巾军惊慌，马不及鞍，人不及甲，四散奔走。
转眼间已是天明，忽又有一彪军杀到，尽打红旗，当头来到，截住黄巾军去路。为首闪出一将，身长七尺，细目长须，仪容不俗，乃是骑都尉曹操。特奉朝命，来此助战。
曹操字孟德，系沛国谯郡人，曹操父曹嵩，本姓夏侯氏，只因中常侍曹腾之养子，故冒姓曹，即为曹嵩。曹嵩生子曹操，小字为阿瞒，左右皆为此名更为吉利。
曹操少时机警过人，好游猎，喜歌舞，有计谋，多机变，又不治生产。
曹操有叔父，见曹操游荡无度，尝怒之，且言于曹嵩，曹嵩因即责曹操。
曹操心中记着，偶见叔父来时，忽心生一计，诈倒于地，状若中风。叔父惊告曹嵩，曹嵩急往抚视，曹操已起立，状如无恙。
曹嵩问曹操道：“叔言汝中风，现已愈乎？”
曹操答道：“儿并无此病，想系叔父恨儿，乃有此言！”曹嵩信以为真。后叔父再言曹操过，曹嵩不听，因而遂曹操放荡，不复过问。
乡人见曹操斗鸡走狗，行同无赖，相率鄙夷，独梁人桥玄，曾为太尉。南阳人何颙，不同俗见，视曹操为命世才。
桥玄谓曹操道：“天下将乱，非命世之才不能济，将来能安天下，所赖惟君！”
何顒见曹操后，对他人道：“汉室将亡，能安天下者，必是此人也。”
曹操因此自负，常与此两人往来。汝南许劭为前司徒许训从子，具知人鉴，凡乡里人物，一经评颙，往往垂为定论，他且性好褒贬，每月一更，故汝南人称他为月旦评。
桥玄嘱曹操道：“君尚未有名，可交许子将，当得蜚声，幸勿自误！”许邵字子将，曹操因此往见之。
许劭正为郡功曹，延曹操入室，互谈世事，曹操却应对如流，惟许劭随便酬酢，或吐或茹，累得曹操烦躁起来，急问道：“吾为何如人？”许劭仍笑而不答。
曹操愤然道：“见善即当称善，见恶即当言恶，奈何善恶不分，徒置诸不答呢？”
许劭为曹操所逼，方应声道：“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”
曹操闻言不怒反大喜，遂别许劭还里。
后曹操年二十，举孝廉，拜郎官，调任洛阳北部尉。初到任，即设五色棒十余条于县之四门，如有犯禁者，不避豪贵，皆棒责之。
小黄门蹇硕，方得灵帝宠眷，蹇硕有一叔父提刀夜行，适犯禁令，曹操巡夜拿住，令左右将他用棒打死。由是，无人敢犯，曹操遂扬名内外。后为顿丘令，复受征为议郎。
黄巾军起义，曹操被拜为骑都尉，引马步军五千，前来颍川助战。
曹操引兵驰抵长社，正值黄巾军败走，曹操拦住，大杀一阵，斩首难计其数，夺得旗幡、金鼓、马匹极多。
待至黄巾军残兵尽遁，皇甫嵩亦领兵赶到，与曹操相会，自然欢洽，当下合兵追贼，长驱直进。
后朱儁亦到来会师，三路兵联成大队，击毙黄巾军至数万人，黄巾军复为官军所败，逐驱出境，颍川乃平。
孙坚时下仍为下邳丞，朱儁早闻孙坚勇猛，故表请孙坚为佐军司马，孙坚从之，便将其家眷留于九江郡寿春县，在淮、泗募些士兵，加之跟随他在下邳县当差的同乡壮少，共得精兵一千余人，其有内弟吴景，侄儿孙贲。孙坚便率这千人士兵，随朱儁南征北战。
皇甫嵩、朱儁在大战汝南黄巾军的西华（河南西华南）战役中，孙坚乘胜追敌，单骑深入，不料失利，受伤堕马，卧于草中。
当时，军众分散，将兵不知孙坚身落何处。亏得他所乘战马跑回军营，咆哮嘶鸣。将士随马声找去，方在草中，发现受伤的孙坚，仍将他带回军营，养伤数日，伤势略好，孙坚耐不住寂寞，又赴疆场。
皇甫嵩、朱儁、曹操三路军再平汝南、阳翟、西华，皇甫嵩上表告捷，有诏封皇甫嵩为都乡侯，封朱儁为西乡侯，赐号镇贼中郎将，迁曹操为济南相。又令皇甫嵩讨东郡，朱儁讨南阳，曹操赴济南任事，于是三人受诏，分途告别。
孙坚跟随朱儁来到南阳地区，此时汝颍的黄巾军，虽败仍有残余，处于困境，无路可走，只得固守宛城。