黄河上下，时值隆冬。风凛冽，急卷残枝舞；雪飘零，慢带败叶凋。大雪甫过，冬日新升，但是空气中森森寒气却丝毫也没有渐弱。
京东东路，黄河河畔。日光透过客栈的破旧窗格洒在墙边的镂花大床上，一个少年从地上捡起被自己踢落的被子，微一睁眼，翻身接着睡去。
此子是岳州奕酒堂柳应元之子柳逸安，表字无为。柳应元本来是朝中司谏，因为厌倦官场倾轧，方届不惑便告老归乡，在湘水边置了处大宅，终日饮酒下棋，十分轻闲自在。
岳州柳家本来是酒坊世家，与渭州岑家其名，中原有北岑南柳之说。后来柳应元之父嫌酿酒之人，穷落得一身酒酸，不能光宗耀祖，便让他一心读书考取功名。这柳应元却甚是聪颖，年方弱冠便科考及第，而且柳家一门酿酒技艺尽得真传。
柳应元避世后，闲极无趣，便重操祖上旧业，广置酒坊，沽调佳酿。五湖四海闻香而来的富贾名流络绎不绝，其中不乏朝中权要和绿林豪杰。柳应元也不分尊卑贵贱，来客都等同视之，因此广交天下，赢得智杜康的美名。
柳应元之妻颜昕茹原来是嵩山女盗，后来阴差阳错，竟然恋上了这个满身酸腐的赶考书生，便散了山寨，千里迢迢的保他进京，中举后又护他回岳州。柳应元之父道她是贼寇出身，死活不允柳应元娶她为妻。颜昕茹本来便是性情如火，与柳应元一场美满因缘却受百般阻挠，一气之下便重回了嵩山。不料柳应元却是一个痴情汉子，他追到山寨脚下便要跟随颜昕茹落草，那颜昕茹怜他十年寒窗，功名得来不易，自然是不允。柳应元万**俱灰，在山脚下直挺挺的跪了三日，昏倒在地，柳父就此一子，见状终归知道是拗不过，便让柳应元娶了颜昕茹过门。
那颜昕茹嫁与柳应元为妻后，仿佛换了一个人似的，温柔贤淑，为人称道。夫妻二人也是相敬如宾，二十年未曾红过一次脸，唯一遗憾的是一直膝下无嗣。柳父怂恿柳应元去纳一房小妾，颜昕茹虽是不愿，但是心知不孝有三，无后为大，也劝他再置偏房，不料柳应元执意不肯。也许是上苍感他二人恩爱，那颜昕茹值三十八大龄时，忽然得有身孕，如此喜从天降，柳家上下欣喜若狂。大夫却劝道，柳夫人以前从无生产经历，且胎位不正，如此年高分娩，恐有性命之虞。柳应元闻言大惊失色，慌忙让大夫配下一剂打胎药给颜昕茹服下，不料那颜昕茹以死相胁，定要将腹中骨肉产出。
后来颜昕茹临盆之日，正是深秋，忽然天降大雪，红梅盛开，柳应元心道此乃祥瑞，此子将来肯定会成人中之龙。那日忽有一游方僧人进入柳府中，言其子虽然他日名扬天下，但是一生多舛，劫难无数。柳应元对此子珍之若命，闻言心悸，便给他取命逸安，表字无为，希望他一生作个平凡之人，远避灾祸。
柳逸安自小到大都是深居简出，遇有出行都是前呼后拥，柳应元教他诗文却不让他应考，更不许颜昕茹教他武艺以免他日后出去惹是生非。那柳逸安终日不得自由，苦恼至极，常常偷爬院墙出去玩耍，每每引得柳家上下鸡犬不灵，回家后便要挨顿鞭打，但是柳逸安却是乐此不疲。此时他已年方十八，生得英俊倜傥，引得无数媒人到来说亲，柳应元也想他早日成家，改掉顽劣习气，柳逸安却总是嫌那些名媛或是丑陋，或是俗气，或是体弱，与他统统都回绝了。
一日他在窗外听到柳应元夫妇房中说话，道是下月淄州岁寒庄庄主骆寅秋六十大寿，要差人带着府中两坛百年陈酿前往贺寿。柳逸安心道自己年纪已长，却都没有独自出过岳州，便在府外打昏了送礼之人，提了那两坛好酒行往淄州，只留了一张便条，说是大男儿志在四方，自己却被父母如同女儿家一样养在深闺，为人耻笑，今要游历山水，扬名天下云云。颜昕茹见那便条便昏倒在地，柳应元则急命人火速去将柳逸安追回。柳逸安却甚是机警，舍了官道不走，专走那山间小道，一路寄情山水便误了行程。
这日已经是骆寅秋寿辰，昨夜柳逸安肚内酒虫作祟，把随身携带的两坛酒喝了个底朝天。柳家是酝酿世家，柳逸安自幼便酒量惊人，常有拜庄好汉跟他比酒力，都胜不了他，赠与他三湘酒仙之名。不过这贺寿的两坛酒却是百年『一点无』，柳家所酿至醇至烈之酒，柳逸安开始喝时还没有觉得有甚厉害，不料两坛下肚，酒力上涌，肺腑搅动，张嘴打出一个雷响酒嗝，便瘫倒在床上，人事不省。
柳逸安直睡到日上三竿，才猛然醒转，大呼误事。急急穿戴下床，未得站起便是一个踉跄，那酒后劲极大，柳逸安此时宿醉还未消去，只觉得双眼溷浊，鼻孔淤塞，两耳有声，唇舌无味。他将头栽到冷水中浸泡了半天，才逐渐五识清明，于地上捡起那两个酒坛，风呼火急的赶下楼来。柳逸安把那酒坛放到客栈掌柜的台前，从怀中取出一锭纯银丢与他，急道：“速速给我取些好酒将这两坛灌满，除却店钱剩下的银两都赏与你！”
柳逸安怀抱着两个瓦坛，一路踏着乱琼碎玉，朝着河边飞奔而来，只见他身后的雪地上竟然连一个脚印都无。待他赶到渡口，便看见一只渡船正在撑篙离岸，慌忙大呼道：“船家且慢！”却听得那舟子喊道：“这舟已经被内间的公子整条包了去，客官还是再觅别家吧！”柳逸安只见漫天飞雪的黄河渡口，哪里还有别家渡船，便有高声喊道：“你与那包船的公子说，若是让我上船，我愿意尽付船资！”
此时只见从船舱中走出一个峨冠博带，白衣枣靴的少年公子，在船头揖道：“这位兄台如此心急，可有要事？”
“我是赶往临淄岁寒庄贺寿的，一不小心误了脚程，再迟些就要坏了大事了！”柳逸安也对着那公子揖道。
“我也是去那岁寒庄的，便与兄台结伴去吧！”那公子说罢转头吩咐那船家靠岸。
柳逸安对着他深深一稽首，恭道：“多谢兄台！”
等到他上到船中，将手中酒坛放下，又去与那公子称谢。
“举手之劳，兄台过于客气了！”那公子面如冠玉，眼若寒星，俊朗不凡，气度潇洒，此时把柳逸安让进舱中道，“兄台前去贺寿，不知这两个酒坛是……”忽然发现那酒坛的缄印上赫然有一个柳字，便惊道：“兄台莫不是岳州奕酒堂的？”
“正是！”柳逸安见他道出自己来历，也是一惊，问道：“不知公子大名？”
“在下渭州晋安堂岑一扬，与兄台虽然南北相隔，却是酒道一家！”那岑一样此时抱着柳逸安臂膀，仿佛如他乡遇故一般欣喜。
“原来是岑兄，小可柳逸安！”柳逸安出岳州以来，一路都是孤身一人，此时与岑一扬相谈甚欢，如何不心喜。
“久仰三湘酒仙之名，他日一定要与柳兄好好喝上几杯！”