秦娥颔首低语：“谢先生，当年若不是先生，秦娥真不是今日是怎样境地。”虚生见秦娥欲言又止，果决地说：“你有话且说。”秦娥深吸气，连忙跪地道：“先生大恩大善，秦娥想请先生救个人。她是我在合欢斋的姐妹，十六岁时被抓到合欢斋来。她曾有个情郎，十分恩爱，每次毒蛊发作时都是靠那情郎解毒，可半月前她与情郎私会时被丁老板发现，竟活活把人打死了。今日她毒蛊发作，可不肯就范委于他人身下。”她连磕数个响头，声音呜咽，明眸含泪道：“恳请先生救她一命。”听着可怜，偏虚生不是热心肠的善人，他目色冷了半分，道：“我为什么要救她？”秦娥语噎一时不知如何作答，低泣了会儿，伏在地上不肯起来，“秦娥明白先生厌恶合欢斋，可合欢斋的女子总有无辜被迫，也不都是毒害他人的恶妇。”“她在哪，你带我去。”“我代她谢先生大恩。”秦娥破涕为笑赶忙爬起身。虚生冷声道：“我只说一瞧，未必会救。”方露出笑意的脸渐淡，秦娥仍轻细乖巧道：“先生能去就她的福气，至于能否被救，秦娥知道要看她造化。”秦娥把虚生带到自己住的小楼，在平乐坊西北处两河相交的边上，住在这块地的大多是坊中为妓的女子，而她的屋子在小楼的二楼临河边。今夜的月色似霜映清辉，透过敞开的床照进屋里，虚生借用月色看到床正有个女子痛苦的扭动身子，衣衫凌乱，不时发出低吟声。再细一瞧，竟然是早些时候在清平乐撞到自己的女子。虚生对这女子猛点两x,ue道，稍稍减轻她的痛苦，冷声问：“你是谁？”欲毒发作非常难熬，即使虚生替她点x,ue减轻痛苦，依旧像是蚀骨的疼痒，她艰难支起身，对虚生深深一拜，徐徐道：“我叫红杏蕊。”话到一半，泪已是止不住淌出，她使出全身气力，直言：“望先生一救，往后我定当听先生差使。”虚生信得过秦娥，却不代表他会信秦娥身边的人，沉默思虑之时，秦娥曼声道：“先生要取她性命易如反掌。若先生不愿救，那恳请先生一掌结果了她，也好走时别那么痛苦。”“我最讨厌吃里扒外两头得好处的人，那种人我会让她死活得比欲毒发作更难受。”点x,ue只能解半刻的难受，虚生看着红杏蕊愈渐扭曲的容色，森冷开口：“我救你不难，要你生不能死不得也不难。你明白我的意思？”虚生也不知自己近来何故，时常会无辜心软动了凡俗之心。他没多说扔了颗药丸给红杏蕊，转身便走，要出门前方开口：“近来无须你做任何事，你在清平乐好好呆着便是。”红杏蕊颤颤巍巍地拿起解药塞进嘴中，咀嚼片刻齿颊流出一股香兰幽芳，她趁虚生还没走远，忙不迭下地就是三记响头，“红杏蕊多谢先生救命之恩，定不负先生之恩。”快至两更天了，平乐坊中依旧人声鼎沸，大小青楼皆是红灯笼高挂，照的街市明如白昼。走出平乐坊，快到宵禁时分，大街上只寥寥数人，与身后渐行渐远的市坊截然不同，越显大寒冬季的萧条冷清。虚生前脚刚走进崇明坊，坊门外传来阵阵宵禁的钟鸣声，没走几步就见沉香站在一户漆器行屋檐下，不仔细看很发觉。虚生信步走上前奇道：“你怎么在这？”沉香背直挺立，压低声道：“属下刚遣人去暗中护着张首辅及其公子，属下已吩咐下去，要他们不论用什么手段，必须把人安全护送到蕖州，交到花公子手中。”“你办事，我放心的很。”虚生轻拍沉香臂膀，语气柔和许多，“走吧。”蓦然他又停住了脚，凝神片刻，“怀明墨回去了没有？”沉香轻笑了声，有意拉长语气，“早回去了，楼主要不自己去瞧一眼？”虚生两指猛地一点沉香眉心，没言一字。烛火钱不便宜，所以崇明坊的百姓没多大事，都是日落而息。坊内漆黑一片，两人一前一后前行，霜白月光照在虚生身上，沉香骤然发现虚生似乎有了点人气，再不像从前看似鲜活的人，心却如死水般毫无波澜。门房的金水根已然歇下，来应门的是宫先生，“楼主总算回来了。”虚生看了眼书房通明的烛火，笑道：“肖老在书房？”“火急火燎的赶来，说今晚见不到楼主，便等到天明。”宫先生执着纱灯引路，停在书房外与虚生互视一笑，轻敲房门道：“肖先生可是已睡？我家主人回来了。”没一会儿房门就从里被拉开，肖去华见虚生就要参拜，身背还没弯就被虚生扶住。“说过多少回，肖老总是记不得。”虚生回头道：“你一下去吧。”肖去华望着宫先生背影，哼笑了声，话不传六耳道：“楼主找的这个管事，不简单呐。”虚生状似未闻，“肖老进屋里说吧。”肖去华乃一介书生，不比习武之人不畏寒，虚生用鉄夹拨弄几下鎏金铜盆中的银碳，笑意深浓道：“你担心我已让人去一一办妥，你其实不必来。”“管事来时跟我说过。”肖去华唇角一扯动，眉眼皆是苦闷，心闷难受，喟叹着开口：“我实在心难安。孟帝如此薄情忘恩，那群老臣子的心怕都要凉透了。可怜那张儒，治国能臣，一心为国报效，落得这般下场。”夜凉如水，更何况是腊月的夜半，可虚生仍是敞着窗透气，半晌他道：“你早年弃仕归隐，反是乐得清闲。”肖去华深吸口气，复又吁出，如此反复数次，徐徐道：“朝堂多是我的学生，我实在不忍……不忍见到他们被人诬陷，平白遭难。”“刑部那柳中岳没这么大胆子污蔑当朝首辅，到底是怎么回事？