1934年，四川邛崃县，天台山。
临近傍晚，金色的阳光从山尖划过，刺入山中的一片竹林之中。
竹林内，灌木丛生的小道上缓慢地行走着四个挑柴樵夫。四人呈半圆形慢慢向前延伸，同时挥舞着手中的柴刀将带刺的灌木丛用力砍倒，却不捡柴，好像只是为了开路一般。
前行了一会儿，四人中年龄最大的男子抬起头来，取下裹住脑袋的白布擦了擦脸上的汗水，驻足向周围仔细看了看，又听了一阵，这才转过身来朝着后方学了一声鸟叫。
鸟叫声传入竹林深处，很快相同的鸟叫声又折返了回来，却是一声长，两声短，男子听到后，将柴刀放入柴担之中，坐了下来，对周围三人说：“等。”
这声简短的命令之后，其他三人立即收起柴刀来盘腿坐下，却依然保持着半圆的形式。靠着那名年长男子身边的一人，伸手摸了摸柴担中藏着的那支汉阳造步枪，脸上露出遗憾的表情，低声询问年长男子道：“师兄，我们帮乌三炮搞完这一把，他们是不是除唠要给我们金条，还要给我们换枪喃？”
这人问完后，眼珠子向周围一晃，扫了一眼其他两人，其他两人也用期待的眼神看着年龄较大的男子。
这四人原本是邛崃县万兴镖局的四个镖师，多年前师父去世之后，又因为连年的战乱，镖局的生意一落千丈，只得各取所需分了家出外谋生，大师兄陆仁当了兵，老二姜侯回家种田，老三马奎给一家大户做了护院，老四谢封参加了袍哥会。
几年后，当兵回来的陆仁召集了三名师弟相聚，见他们日子过得比以前还要艰苦，觉得有愧师父当年的嘱咐，一咬牙决定带着师弟们重操旧业，再一次过那种把脑袋绑在裤腰带，行走在刀尖的日子。可在当时的四川，做这一行是要杀头的，原因很简单，刘湘、刘慧文二刘的军阀之战刚刚结束，表面上一切都恢复了平静，但实际上依然是谁有人、谁有枪，谁就是占据一方的土皇帝。虽在极力剿匪，不让民间百姓拥有武器的同时，暗地里却是兵匪一家，双方互通声气，军队要做样子剿匪前，都会派人前去通知匪帮撤离，而匪帮要去抢劫某处前，也得先给军队打个招呼，导致当时的土匪已经到了胆大包天的程度，更出现了近在省城咫尺的新都县竟有大白天跑到政府部门去抢人的情况发生。
因此，四川民间还有一首打油诗传出：兵来匪无影，匪至兵无踪，可怜兵与匪，何日得相逢。
虽然如此可陆仁根本没有想到，重操旧业所接的第一笔走镖的买卖竟是与邛崃当地最大的土匪头子乌三炮合作，帮其开路运送一批货物前往大邑。陆仁也知道，他们这些镖师与土匪合作，被抓住了是要被“敲砂罐”（枪毙）的，但不合作自己有枪被抓住了也是死路一条，而且与土匪合作来钱快，别人给的都是硬通货币金条，再说自己手中的武器也该换换了，全是清一色的汉阳造，而且武器方面，就算有钱他们也没有渠道去买，只能仰仗这些几乎可以通天的土匪。
可是乌三炮会讲信用吗？听说这个人曾经参加过同盟会下的四川同志军，参加过1911年的保路运动，曾在温江袍哥会吴庆照麾下做事，1911年四川袍哥会成立的“大汉四川军政府”被云南、贵州、湖南三省军政府联名抵制解散后，他便离开，将原名乌憎洪改名叫做了乌三炮，自立山头当了匪帮头子，但凡赚钱的营生什么都做。
“你们晓不晓得，乌三炮为啥要叫三炮？”陆仁向后方看了一眼，低声问三个师弟。