本届候选人（包括研究生）共有237名，包括akb48成员88名、ske48成员64名、nmb48成员64名以及hkt48成员21名。上届第1位前田敦子退出本届选举。投票期由2012年5月22日10时开始，至同年6月5日15时结束，结果于2012年6月6日在日本武道馆公布开票主持人跟2011年一样，都是德光和夫和木佐彩子。
这个总选举比上届规模更大。首先，总选举参选人数由去年的150人增至237人，当选名额也由40席增至64席。其次，这是首次有电视台（富士电视台）直播总选开票过程[5]，youtube和google+上亦有现场直播。选拔总选举亦受到不少媒体关注。在开票会场上，共有133间日本国内的媒体公司（168媒体，700人），以及来自8个国家或地区（香港、英国、美国、中国、台湾、法国、澳洲和韩国）的记者来采访。
akb48在2012年3月25日举行的“业务连络。拜托了，片山部长！in玉超级竞技场”演唱会的最终公演上宣布举办第四届总选举。投票期由同年5月22日10时开始，至同年6月5日14时59分结束，横跨15天。速报于5月23日在akb48剧场公布。最终结果于2012年6月6日在日本武道馆公布。
以下共10组人士拥有投票权：
akb48第26张单曲《仲夏的sounds good!》通常盘、初回限定盘购入者
akb48歌迷会“二本柱之会”会员
akb48 mobile会员
ske48 mobile会员
nmb48 mobile会员
hkt48 mobile会员
akb48 live!!demand月费会员
akb48官方智能手机会员
ske48 live!!demand月费会员
akb official 会员
根据akb48官方网站，计算票数的方法跟往年一样，委托跟akb48无关的第三者机构点票。开票环节会由律师监察下进行。当日律师会将载有结果的信封带到会场，然后由司仪在台上剪开信封揭晓。
取得第1位的成员会于开票结果当日23时在youtube和google+现场直播其“表明信念”的演说。
今届首次由富士电视台播放特别节目《akb48第4届选拔总选举特别现场直播》（第4回生放送sp），由7时开始直播整个开票过程。节目中由主播伊藤利寻和山夕贵负责在录影厂主持，嘉宾则有关根勤、山里亮太等人；日本武道馆现场则由主播渡边和洋负责。已退选的前田敦子也出席了这个直播节目。节目跟普通的选举节目一样使用l形画面，以便随时看到现场情况和插入速报。
此外，google+的特设网站和youtube的akb48官方频道上亦实时现场直播开票过程。为面向海外的歌迷，直播同时设有日语版和英语即时传译版。在google+的特设网站上，若观众对当时的情况感动或有同感，可以即时按“+1”按钮，网站会以图表即时显示当时有多少人按了“+1”。
本届选拔总选举并没有任何电影院作现场直播。