相较之下，水道险滩不多，通行方便，两岸苍松翠柏，比官道要热闹出了许多，常有放排的黝黑汉子光着膀子，撑着长篙，晃晃悠悠从河边集镇吊角竹楼前淌过，几十支排连成一长线，煞是壮观，每到这时，高高低低的楼里，印蓝窗帘便拉起了一角，或嗲或脆的软言蜜语纷纷飘了一河。
「阿哥，到妹这里来歇歇嘛。」
「长生，你这个老不死的，老娘叫你都装不听见呀……」
汉子们自也不示弱，放肆调笑，只因重任在身，还要赶上几百里水路把新竹扎成的排卖掉，倒也不敢真跟那些辣妹子来上一家伙，至于回程时，腰包里的银子往往会莫名其妙地短少许多，那就是天知地知的事情了。
青竹和山药，是湘西这块穷乡僻壤很能倒腾点钱的两样生计。盛产青竹的地方为数并不多，沅镇算是最出名的一个，似一颗明珠镶在丛山之中，玉带般的沅水绕城而过，城外整山整岭都是竹，风一吹，就哗啦啦响成一片，翠叶起伏连绵不绝，像大海的波浪，一排排，一浪浪，所以人们习惯叫这里是翠竹海。
沅镇还有一大特点，以汉族居民为主，湘西这块地方历来是少数民族的聚居地，土家、苗、壮近十个民族混居于一地，民风强悍，极少容得下外族尤其是汉人，所以，如此纯粹的汉人区在此地倒是稀罕。
有这么一说，宋末元初，元军大破南宋，南宋枢密使赵起率一部穷逃至此，意外地帮助平息了当地一场血腥的部落群斗，同时给土著老百姓带来医药和耕种技术，部落长感念不已，遂集体起誓退出沅镇，割让此地给这些汉人永久居住，后来沅镇收容了大批随战乱逃难的汉人携妻女落户，竟繁衍出一支大族来。
当然，历史无从查考，只有姑妄信之。
我们的故事，就是从民国十六年的沅镇开始的。
那一年，国民政府定都南京，军阀大战的烽火反而愈演愈烈，备受摧残的神州大地满目疮痍，民不聊生，不知何日是个尽头，相形之下反倒是这山高皇帝远的沅镇尚能偏安一隅。
然而事实上，所谓的太平也只不过是某些不明世故的乡绅一厢情愿的狂想而已。
这一年发生的事件，改变了很多人的命运。
第八部 海棠 第一章 惊变
九月，正是湘西最酷热难当的季节，毒日头当空直射，无遮无挡，路上田头早已罕有人迹。
沅镇东安乡，一个包围在丛山密林中的老寨子，悠闲，安静，是真正的世外桃源。
一户人家偏要与烈日别苗头，三间长条型的木平屋里热闹非凡，挤满了青蓝白各色土布帕子缠头的男女老少，谷场上临时拿草席搭起了一个个大凉棚，虽是个个汗流浃背，却是欢歌笑语不断。
几个年轻女子正在自制咚咚奎的伴奏下唱起了难分难舍的缠绵之词。
「爹娘恩德比天地，哺育教养心操碎，树欲静而风不息，恩德未报就别离。
远望故里盼归期，归来又能住几时？门前小河长流水，女儿眼泪长长滴。」伴着优美的歌声，一只只白嫩嫩的手臂从短肥的大袖中伸出来，在韵律下轻快地摆动着。
有心人一眼就明了，此地正在举行一场隆重的土家族婚礼。土家族是古代巴人的后裔，由于大山阻隔，不像别的民族那样保留原始，早已与汉族融合，也还保留着许多自家的风俗，例如哭嫁。
凉棚尽头摆了几张方桌，一些不想凑热闹的男子随意坐着品尝油茶、阴米和荷包蛋，聊开了天。
有人喊，「新人出来了。」
新郎唐牛一身簇新的对襟短衫，黑脸憨憨的，咧开的大嘴就没停止过笑。
人们的焦点当然不会在他身上，而是看上去比太阳更灿烂的新娘青红，她脸儿圆润，细眉弯弯，脸泛桃花，胸前饱满，衣边、头巾上镶五彩刺绣，质朴与华美搭配，十分别致，色彩斑斓的土锦穿着在她身上艳色逼人，端的是标致的美人儿。
最外侧坐的年轻男人不无羡慕地说，「阿牛，真是有福气，小猎户娶了个仙女堂客，还是山外的。」
年纪较长的大胡子男人笑道，「你蛮伢子整天放排，没敬得梅神（梅神是土家崇敬的女山神），下次还是求求她让你碰上个水仙子吧。」
话题渐渐散了，转到了最近发生的邻乡寨黄老财被劫的案子上来，「据说是黑凤凰干的。」
汉人打扮面白无须的男子道，「劫富不劫贫，劫财不伤人，确是黑凤凰的作风啊。」
老者说，「话是不错，但三年前她坏了自己的规矩，对白家的白老爷子下手太毒，官家才剿得紧。」
那个叫蛮子的年轻男人又插话了，「我倒是想，会一会，大山里头最漂亮的女人。王头说，他打猎见过真人，比新娘还美上十倍，是梅神转生哩。」
老者骂，「呸呸，打烂你狗牙，她一女土匪，怎能和梅神相提并论？」
正闲话间，突然一阵大骚动，纷纷嚷道，「官兵来了，官兵来了！」
所谓官兵其实是沅镇的保安团，来了二十来人，一水黄制服，王八大盖，算得上浩浩荡荡的大阵势了。一来便把房屋四周团团围住。
少数民族一向畏官，所有的歌舞都停了下来，人们惊恐地看着这些杀气腾腾的不速之客。
阿牛的父亲唐老傩慌忙迎上去，对着一个看上去像是长官的人物打躬作揖，「不知老爷有什么吩咐？」
长官中等个子，浓眉大眼，算得上个标准的汉子，就是眼光中有些邪气。
当下正色道，「纠正一下，我们是国民革命军，要叫长官，不要叫什么老爷老爷的。」
唐老傩恭顺地说，「知道了，老爷。」
长官轻呲了一下牙，对这些无知小的愚昧无可奈何，便直奔来意，「你是唐老傩，你儿是唐牛，找了个儿媳妇叫青红吧。」
「是啊。」
「新娘子呢？把她叫出来。」
唐老傩心头掠过不祥之兆，刚努力堆上了一脸笑，就被长官肃然之气吓回去了，无助地往四周看看，乡邻们都噤若寒蝉。
大颗大颗的汗珠淌了下来。
僵持间，一个女子从屋里排众而出，俏生生地站在长官面前，毫无惧意地直视着他，「我就是青红。」
长官赞道，「好标致又泼辣的妹子。」脸色剎时转冷，「来呀，把女匪青红连同通匪的唐老傩唐牛给老子绑起来！」
士兵一声吶喊，拥了上来，转眼就把几人按倒在地五花大绑。阿牛一身蛮力终也敌不过几条大汉，怒得大叫，「我们犯了什么事？」
青红也在叫，「不要难为阿爸。」
人群又开始骚动起来，一些青壮年暗暗捏紧了拳头。
长官见状，也有点畏惧，下令士兵拿枪弹压住人群，一边喊道，「不妨告诉你们，老子接到线报，这个青红是与黑凤凰匪帮一伙的，谁敢阻拦就是通匪，一样抓回去。」
恐吓果然有效，再也无人作声，还配合保安团一一对现场的人的身份进行了甄别，方才准许散去。
长官一直冷冷地看，忽然对人们高声喊了一句，「有认识黑凤凰的不妨带给她一句话，老子白天德来了，叫她把屁股洗干净了等着老子操！」
大家的脸色不约而同地变了变，埋头继续走开。
官兵又在唐家搜了一会，带上搜出的钱物，押着蒙眼堵口的三人扬长而去。
许久，从屋院后的草堆中爬出来那个面白无须的青年人，汗出如浆，几近虚脱，把脸埋到水缸中大口灌了几口水便匆匆远遁。
沅镇原来的县衙，现在改为镇政府左侧有一个大监，收押了一些犯人，但真正让人害怕的却不是此处，而是保安团后院的地牢，专门关重刑犯和用私刑的地方。
唐家人与青红便关押在这里，只是分开了。青红一人被半吊在一间牢里，所谓半吊是两手腕捆着被粗麻绳往上扯得笔直，脚尖刚够着地，非得踮得，难受之极。
白天德喝了几杯老酒，酒足饭饱，面色红润，砌了一壶龙井，施施然踱到青红跟前，贪婪地盯住她肥硕的双峰，张开五指作势往上按，犹豫了一下还是生生忍住，只比了比，笑道，「不错不错，人长得靓，奶子也大。想好了没有，只要说出黑凤凰的老巢在哪个地方，我不但立马放你们全家平平安安走人，还奉送银元，如若冥顽不灵，哼哼，后果很严重啊。」
青红垂头不言。
「老子跟你耗了一下午，好话说了一箩筐，告诉你细妹子，这可不是老子的作风，兄弟们也都等急了，不要敬酒不吃吃罚酒哟。」
边上两个赤裸上身的打手脸上露出猥亵的笑容。
青红的娇躯微震了一下，终不发一语。
「别跟老子装死，也不要妄想黑凤凰那婊子会来救你。不过话说回来，老子还真的想要她来，来一个抓一个，来两个抓一双，不晓得黑凤凰的奶子和你比哪个的大。」
青红抬起头，往白天德脸上啐了一口，骂道，「畜生，不要污辱了大姐。」
白天德侧过头，勉强躲开了唾沫，忙乱中却把小茶壶失手打碎在地，愤怒之极，甩手就给了青红一个大耳光，抽得她头歪到一边半天没缓过气，光洁的粉面上五个大红印子。
白天德切齿道，「妈拉个逼的臭婊子，老子看你怎么个辣法。」这次他下手再无顾虑，扒着领口往两边用力一扯，只闻轻「斯」声，土布织绵的衣裳便在暴手下裂成两半，露出鲜红色的肚兜，小肚兜前面还精心绣着一对鸳鸯。
白天德忽然悟起，转愠怒为浪笑，「今天是新娘子你的洞房之夜哩，妈的可赚了，有老子和兄弟们一起来陪你洞房，就是不晓