西汉王朝中央政府内部的夺权斗争，日益激烈，倾轧、陷害、屠杀，一片混乱。但对外的战斗力，仍保持强大，跟匈奴继续作殊死斗，而匈奴终于先汉朝而衰弱，分裂为二：南匈奴汗国向汉朝投降，北匈奴汗国逃向中亚，汉朝远征军追击，指挥官陈汤宣称：“胆敢冒犯汉朝的，逃得再远，也必诛杀。”
西汉·天汉元年
1、春季，正月，西汉王朝（首都长安〔陕西省西安市〕）皇帝（七任武帝）刘彻（本年五十七岁）出游甘泉（陕西省淳化县西北），祭祀五色帝（参考前一六五年）。
三月，刘彻出游河东（山西省夏县），祭祀后土神。
2、刘彻被匈奴汗国（王庭设蒙古国哈尔和林市）的诚意感动，也下令释放囚禁在汉朝的匈奴使节，并派皇家警卫指挥官（中郎将）苏武当正使节，护送他们回国：携带贵重礼物，答谢匈奴汗国的善意。另派皇家警卫副指挥官（副中郎将）张胜，担任副使节，常惠担任秘书（兼吏）。然而，到达匈奴汗国后，情形有异。匈奴单于（九任）挛鞮且鞮侯态度傲慢，好像汉朝使节前来进贡似的，跟他去年（前一〇—年）信函上的表现，以及跟西汉政府所盼望的，大不一样。
就在这时候，缑王（姓名不详。缑，音gou〔勾〕）跟长水人虞常等（长水，今浐水。霸水支流，流经陕西省蓝田县西北，是西汉王朝外籍〔胡、匈奴〕兵团驻扎地。缑王跟虞常，都是前一二一年跟随浑邪王投降汉朝的匈奴将领。前一〇三年，随赵破奴军，再归匈奴），以及卫律当年所率领的降将，阴谋发动叛变，打算劫持挛鞮且鞮侯的娘亲皇太后（阏氏），复归汉朝。
卫律的老爹是定居长水（浐水）的匈奴人。卫律跟音乐总监（协律都尉）李延年是至好朋友，李延年推荐卫律出使匈奴。可是卫律回国后，正逢李延年被杀，卫律逃亡匈奴。
柏杨曰：
李延年的妹妹李夫人，是一位传奇美女，临危不乱。她正被刘彻爱到沸点时，一病不起。刘彻亲自探望她（在皇宫中，皇帝四周美女如云，而竟往探望一个患病的姬妾，证明李女士有非凡之处），希望见最后一面。但李夫人用被子把头蒙住，坚决拒绝，只拜托看顾她的哥哥李延年。刘彻满口答应，但仍要求一见，李夫人被逼不过，就哭泣不止，刘彻大不高兴，怏怏而去。其他妃子埋怨她惹皇帝生气，李夫人说：“用漂亮的容貌博取宠爱，一旦容貌衰老，宠爱也自然消失。皇上爱我，是爱我漂亮的容貌。我久病之后，已非昔日，一旦发现我原来是个黄脸婆，便万事都休。现在他虽然一时不高兴，可是在他印象中，我仍如花似玉，他会念念不忘，照顾我的家人。”
李夫人虽年纪轻轻，阅历不多，可是这几句话，却击中天下男人的要害。果然，刘彻擢升李延年当部长级的音乐总监（二千石）。然而，当花容月貌在印象中也消失的时候，前情同样捐弃。李延年显然不了解宫廷之中，只有权势，没有道义，只有肉欲，没有爱情，仍然放肆如初。最后跟他的弟兄，仍被刘彻处死。使我们扼腕徘徊，不能自已。
卫律既逃到匈奴，匈奴单于对他非常宠信，甚至同他商讨国家大事，封他丁灵王（封地在今西伯利亚贝加尔湖畔）。虞常在汉朝时，跟张胜原是朋友，于是，秘密拜访张胜，说：“听说汉朝皇帝非常怨恨卫律，我能用伏兵把他射杀。我的母亲跟弟弟，仍在汉朝，希望汉朝能给他们赏赐。”张胜承诺，立即送给虞常很多礼物。
—个月之后，单于挛鞮且鞮侯外出打猎，娘亲皇太后（阏氏）跟一些贵族留守。虞常等七十余人，打算发动突袭，想不到其中一人逃走告密。挛鞮且鞮侯的子弟，急调军队攻击，缑王等全被格杀，而生擒虞常。挛鞮鞮且侯命卫律主持审判。
张胜得到消息，恐怕虞常供出跟他之间的对话，赶忙报告苏武，苏武说：“事既如此，必然追溯到我身上。等到逮捕我再死，那就更辜负国家的重托。”准备自杀，张胜、常惠全力阻止。而虞常果然供出张胜，挛鞮且鞮侯怒火冲天，召集高官会议，要诛杀全体汉朝使节。左伊秩訾王说：“他们的对象不过是卫律，如果是单于，我们将如何加重处罚？应该教他们投降。”挛鞮且鞮侯命卫律传话给苏武，苏武对常惠等说：“使皇帝的符节受到屈辱，使我们的使命不能完成，即令活下去，还有什么面目回国？”拔出佩刀自杀，卫律吃了一惊，把他抱住，快马召请医生，在地下挖一个土坑，燃起煴火（煴，音yun〔晕〕。煴火，将要熄灭时的微弱炭火），把苏武放到土坎上面（塞外天寒，帐中如果无火，解衣便会冻死），推拿苏武的背部，使淤血流出。苏武因痛苦和失血过多，昏厥气绝，半天的工夫，才悠悠苏醒。常惠等痛哭，用轿子把苏武抬回营地。
挛鞮且鞮侯钦佩苏武的壮烈，早晚都派人问候，同时逮捕张胜等。稍后，苏武痊愈，挛鞮且鞮侯派人劝说，打算要苏武归降。正好处决虞常，用剑砍下人头。乘此机会，卫律说：“汉朝使节张胜，谋杀单于的近臣（指自己），应立即诛杀。只有投降，单于才可特别赦免。”拔出佩剑，直取张胜咽喉，张胜恐惧，情愿投降。卫律又对苏武说：“副使节（张胜）有罪，你这个正使节应受连坐惩罚。”苏武说：“我既不是张胜的同谋，又不是张胜的亲属，连什么坐？”卫律再拔剑直前，苏武面不改色。卫律说：“苏先生，我以前背弃汉朝，投奔匈奴，侥幸蒙受大恩，封我王爵，拥有数万人口，牛马满山遍野，享受如此富贵。苏先生今天只要点一下头，明天也是如此。否则的话，白白的横尸旷野，谁又知道？”苏武闭口不语。卫律说：“为了我的缘故，你归顺匈奴，我们就是至好的兄弟般友情。不接受我的建议，过了此刻，即令再想见我一面，岂能如愿？”苏武说：“你当人家的臣属，不顾及待你的恩义，背叛君主，背叛父母，投降蛮夷，甘心当一个夷狄，我为什么还想见你一面？而单于信任你，使你裁决人的生死，你不公平处理，反而要刺激两国君王搏斗，让你在一旁冷眼观看成败！你应该知道，南越（首府番禺〔广东省广州市〕）国王杀汉朝使节，全国被屠，改作汉朝的九个郡（参考前一一一年）；大宛（首都贵山城〔中亚纳曼干市西北卡散赛城〕）国王杀汉朝使节，人头悬挂长安北门（参考前一〇二年）；朝鲜国王（卫氏朝鲜·首都平壤）
（本章未完）