玛利亚·蒙台梭利（maria montessori 1870～1952年），20世纪最伟大的教育家，她创立的蒙台梭利教育体系对世界产生了巨大的影响，如今以她名字命名的蒙台梭利学校遍及世界110多个国家和地区。
1870年8月31日，玛利亚·蒙台梭利出生在意大利安科纳（ana）地区的基亚拉瓦莱（chiaravalle）小镇。父亲亚历山德鲁·蒙台梭利是贵族后裔，性格平和、保守，母亲瑞尼尔·斯托帕尼是虔诚的天主教徒，博学多识、虔诚、善良、严谨、开明。作为独生女的蒙台梭利深得父母的宠爱，受到良好的家庭教育。因此从小便养成自律、自爱的独立个性，以及热忱助人的博爱胸怀。玛利亚·蒙特梭利5岁时，举家迁居罗马，从此开始了她的求学生涯。1892进入罗马大学医学院就读。1896年毕业，成为意大利第一位女性医学博士。
毕业后，蒙台梭利先后担任罗马大学附设医院的助理医师和罗马大学精神医学科临床教学之助理医生，主要是治疗智障儿童。当时意大利把智障儿童与精神病患者一起关押在疯人院里。室内没有玩具，甚至没有任何可供儿童玩耍的东西；管理人员态度恶劣，根本不组织任何活动。蒙台梭利很同情这些智障儿童。通过观察和研究，她认识到这种医疗方法不但不能提升儿童智力反而加速了儿童智力的下降。这一发现使她对智障儿童的治疗和教育问题产生了兴趣，决心用自己的智慧去帮助他们。为了找到一种适合智障儿童的教育方法，蒙台梭利认真研究了法国心理学家伊塔和塞根的教育思想和方法（伊塔和塞根是19世纪训练心理缺陷儿童的专家），并亲自翻译他们的著作，以深刻理解他们的思想。
1898年，她成为全国智力缺陷儿童教育协会的成员。在都灵召开的教育会议上，蒙台梭利发表了以《精神教育》为题的演讲，阐述了对智障儿童教育的思想和方法。她指出：“儿童的智力缺陷主要是教育问题，而不是医学问题”并向社会呼吁，智障儿童应当与正常儿童一样享有同等受教育的权利。1900年任罗马一所招收智力缺陷儿童的学校校长，该校后以“国立特殊儿童学校”著称。在工作中，蒙台梭利发现，智力缺陷儿童的心理水平一般比同龄的正常儿童差，但与年龄更小的正常儿童有很多共同的特点，譬如感官发育不完善，动作不协调，平衡感差，不会独立穿戴衣物，语言词汇少，不会完全表达需求，注意力不集中等。因此她认定，自己为智力缺陷儿童设计的教育方法也适用于正常儿童，而且会获得更显著的效果。于是，1900年她决心离开该校，开始致力于正常儿童的教育，寻求把智力缺陷儿童教育的方法应用于正常儿童的可能性。
为了更科学、全面地发展教育方法，1901年，蒙台梭利重回罗马大学，进修哲学、普通教育学、实验心理学和教育人类学等专业，以扎实自己的理论基础，进一步研究儿童教育的方法，为以后从事儿童教育打下了坚实的基础。1904～1908期间，她任罗马大学教育学院之自然科学与医学课程教授，并在讲义的基础上整理成《教育人类学》一书，于1908年出版。
1907年受“罗马优良建筑协会”会长伊达埃多·达勒姆的委托，在圣洛伦佐区玛希大街58号公寓里创建了第一所新型幼儿学校——“儿童之家”，招收3～6岁的儿童，在那里从事正常儿童的教育实验，制定了一套教材、教具和方法，逐渐形成蒙台梭利幼儿教育的科学方法。她运用自己独创的方法进行教学，出现了惊人的效果。这些普通的贫寒儿童，四五岁就能流利地阅读、书写和计算；心智也发生了巨大的转变，一个个变得聪明自信、有教养、生机勃勃。
蒙台梭利也从此确立了系统化、科学化的幼教法：以儿童的需要为依据并予以诱导，让他们自己去发现，自己去学习，自己去成长，又被称为“实验教学法”，在英国和中国台湾被称为“发现教学法”。蒙台梭利一生视儿童为中心，将儿童教育视作伟大的社会运动，不断探索，著述和讲学。蒙氏幼教法也快速传播到世界的每一个角落，使之成为20世纪儿童教育领域最重要的、影响深远的改革家。蒙台梭利崭新的、具有巨大教育魅力的教学方法，很快轰动了整个欧洲，人们仿照蒙台梭利的模式建立了许多新的“儿童之家”。
1909年，蒙台梭利写成了《运用于儿童之家的科学教育方法》一书，3年后年这部著作在美国出版，很快被译成20多种文字在世界各地流传；100多个国家引进了蒙台梭利的方法，欧洲、美国还出现了蒙台梭利运动，1913年～1915年，蒙台梭利学校已遍布世界各大洲。为了传播自己的教育方法，她在国内开设训练班，并在美国、英国、法国、德国、荷兰、西班牙、奥地利、锡兰、巴基斯坦和印度等国开设国际训练课程，培养蒙台梭利学校的教师。
1929年她于荷兰创建国际蒙台梭利协会（ami）。此后，十多个国家相继成立了“蒙台梭利学会”。从1929年至1951年蒙台梭利逝世前，“国际蒙台梭利协会”召开了9次大会，蒙台梭利连任9届大会主席。1936西班牙内战，蒙氏转往荷兰，出版了《童年的秘密》一书。二战期间她在印度讲学、研究与写作。1951第九次也是蒙氏最后一次亲自主持的国际蒙特梭利会议在伦敦举行。在奥地利的因斯布鲁克市开设训练课程。1952五月六日病逝于荷兰，享年八十二岁。此时，欧美和印度等地都建立了蒙台梭利学会，“儿童之家”则遍及世界各地。蒙台梭利创建的教育法，经过百年发展已经风靡全球110多个国家。
蒙台梭利终生致力于智力缺陷儿童和正常儿童的研究与教育，她的足迹遍及世界各地，她的儿童教育理论和方法超越了不同地域、民族、宗教和社会狭隘的界限，受到了世界各国普遍的关注和积极的评价。如今，她的教育著作被翻译成各种语言，在世界五大洲得到迅速传播，以蒙台梭利命名和采用蒙台梭利教育法的学校迅速普及和推广，成为20世纪至今儿童教育方面一个极其独特的现象。她为儿童教育事业奋斗了半个多世纪，她的教学方法从智力训练、感觉训练到运动训练，从尊重自由到建立意志，从平民教育到贵族教育，为西方工业化社会的持续发展，提供了几代优秀的人才基础。《西方教育史》称她是20世纪赢得欧洲和世界承认的最伟大的科学与进步的教育家
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