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阴沉薄暮的诙谐曲
艾恩葛朗特第五层 二〇二二年十二月
──没想到会有这么一刻。
16级的细剑使亚丝娜一边将爱剑「骑士细剑＋5」摆在正中线一边这么想著。
正面五公尺前方，可以看见黑发黑大衣的直剑使也同样以右手摆出长剑。虽然是轻松的站姿，但锐利的剑尖没有丝毫摇晃，像是要把亚丝娜的视线吸进去般发出冷冷的光芒。
两人面对面的场所是被长满青苔的古代遗构所包围的四角形广场。周围是一片寂静，没有其他玩家或者怪物的气息。从浮游城外围照射进来的残光极为微弱，蓝紫色的夜幕不断变深。
游戏角色死亡等于真正死亡的死亡游戏「sword art online刀剑神域」正式开始营运到现在，很快地已经过了五十二天。现实世界的时间是二〇二二年十二月二十八日。再过四天就是新的一年了。当然，前提是能够活到那个时候就是了。
──要活到明年。
初次到练功区的时候，从来没想过会有这样的念头。完全不保养商店贩卖的细剑──实际上甚至不知道能够这么做──在用坏就丢的情况下胡乱地不断与怪物战斗，觉得不知道何时会筋疲力竭而死也无所谓……不对，甚至有希望这么做来结束一切的想法。
但是，这种缓慢的自我毁灭冲动，曾几何时已经从亚丝娜心中消失了。
并不是对未来有了什么明确的希望。也还没有哪一天可以攻略这款死亡游戏，成功回到现实世界的确信。但是，想活过今天看看崭新的明天……想克服这层的战斗，顺利到下一层去。这样的心情确实存在于现在的亚丝娜心中。
带来这种变化的，无疑就是眼前这名摆出长剑的黑发少年。
他教会亚丝娜关于游戏系统的庞大知识，也从许多危机中拯救她。而且不光是这样……在每个人都快被恐惧与沉重压力击溃的状况下，他还能保持飘逸的态度，不忘露出笑容与享受游戏，有时还会犯下好笑的错误与失败，让亚丝娜的心情轻松一些。他就以攻略搭档的身分经常待在身边，给予自己朝著明天迈进的希望。
但是，现在和亚丝娜对峙的17级剑士，桐人的黑色眼睛里，只有冰冷锐利的光芒。里面看不出一丝轻敌与漫不经心。只有将右手的剑与精神合为一体，只想著以最快速度回应亚丝娜动作的人才能有这种眼神。
昨天──十二月二十七日傍晚，亚丝娜一边爬上联结艾恩葛朗特第四层与第五层的往返阶梯，一边对桐人这么问道：
──你要和我待在一起到什么时候？
这不是寻求什么明确答案的提问。或许是因为和在第三层与第四层遇见的黑暗精灵们……骑士基滋梅尔与城主约费利斯等，虽然是npc，但在某种意义上羁绊甚至比其他玩家还要深的剑士分离，才让她提出这样的问题吧。
桐人凝视著亚丝娜的眼睛一阵子，轻轻耸了耸肩后，就以平常那种飘然的口气这么回答：
──等到你充分变强，再也不需要我的时候。