二〇二二年十二月二十一日星期三，下午一点三十二分。
虽然在门前浪费了一些时间，但我这个等级16的单手剑使桐人，以及暂定的搭档等级15的细剑使亚丝娜，抢在所有玩家之前到达了浮游城艾恩葛朗特的第四层。
如果要为封测时期的第四层订一个主题，应该就是「枯谷」吧。正如自己在大门前对亚丝娜所说明的那样，楼层全体皆被宛如蜘蛛网般错综复杂的乾枯峡谷占据，不论要到什么地方都得通过谷底，除了很难走之外也很容易因为迷路而进退两难。
但是目前存在于我眼前的光景，却和封测时期完全不一样。
刚离开怀抱著往返阶梯的凉亭，就发现它是盖在一座小山丘顶端。地形虽然和过去相同，但之前是茶红色砂砾整个外露的地面，现在则全部被青绿色的地衣类覆盖。即使在没有墙壁的凉亭环顾四周，也只看到后方长了一棵大树，没有怪物或者npc的身影。
直径三十公尺的山丘被周围陡峭的悬崖围住，不过东南与西南两处有狭窄的山谷蜿蜒连结其他的峡谷。西南的山谷间有汹涌的清澈水流注入，环绕山丘一圈之后由东南的山谷流出。也就是说，过去原本只是山丘的地点，现在已经变成「岛」了。
sao正式营运后，就因为开发者茅场晶彦而变成不可登出的死亡游戏，而我们已经深切体认到，目前的游戏跟四个月前的封测时期比起来，存在著为数不少的变更点。但是至今为止，从来都没有像这样练功区外表完全改变的例子。这个根本就不能称为「枯谷」楼层了。
说起来呢，封测时期原本是唯一一条通路的峡谷，现在也出现了足以卷起白浪的急流，这也就表示——
「喂，你要在那里呆站到什么时候？」
被亚丝娜用手肘戳了一下，我才终于从精神上的晕眩状态恢复，接著先向搭档道歉：
「啊……对不起。我在发呆。」
「不用道歉啦，不过不快点到主街区去把转移门有效化的话，下面的人就快要失去耐性喽。」
「对……对喔。嗯……首先要通知亚鲁戈已经击败魔王了……」
虽然大概二十分钟前就在没有任何牺牲者的情况下，击败身为第三层楼层魔王的树木型怪物「邪恶树妖·涅里乌斯」。但是迷宫里无法传送即时讯息，所以除了魔王攻略联合部队成员之外，还没有人知道第三层已经被突破了。首先到达第四层练功区的我们，应该要先发讯息给拥有「老鼠」外号的情报贩子亚鲁戈，让她对下面阶层的所有玩家发送情报才对。
当我急著用右手打开选单视窗时，亚丝娜就用力把我的手推了回去。
「在你发呆的时候，我已经跟她联络了啦。」
「这……这样啊。给你添麻烦了……」
「那我们快点到主街区去吧。不论谷底有没有流水，路线应该还是跟封测时期一样吧？」
「啊～嗯，我想……应该一样才对……」
「那就快点带路吧！」
背部「啪」一声被拍了一下后，我也只好迈步往前走。
离开石造凉亭，一边踩著潮湿的青苔一边走下南侧的斜坡。接著在岸边停下脚步，窥看滔滔不绝的流水。
由于流水的透明度相当高，甚至可以看见被白砂覆盖的河底，但水同时也相当深。目测应该有两公尺以上吧。当然，这样就不可能徒步渡河了。
就连站在旁边的亚丝娜，跟我一样看向河川后，也终于说出彷佛理解我的困惑般的发言：
「咦……这么深吗？这样不就没办法到对岸去了？」
「就是啊……应该说，根本没有什么对岸。」
「…………这是什么意思？」