狄家家学请的先生除胡秀才教他家的仆人、虞先生教内眷，还有高先生、丁先生两位宿儒，这两位因肚内实有几分材料儿，不肯随波逐流，是以功名一途就有些艰难，府里每年学考俱在前列，几十年都不曾中举，家中又只有几亩薄田，有狄希陈这样尊师重道的人去请，自是肯来。
有高、丁两位先生做招牌，虽然狄家家学离镇上远，来附学的富家子弟也还有七八个，年纪有十二三岁的，也有十五六岁的。家贫不能设馆的小户人家，转托了亲戚送来的足足有五六十人。狄希陈思之再三，这些人收来的学费也有限，不如干脆一个大钱不收，出了卷子考罢，只取前五十。就烦胡先生写了两张红纸，指明了狄府家学收两种学生，一种是一年交二十两银的收费生，不限人数。一种是凭成绩考来的免费生，今年只招五十人。一张贴在自家庄前的大道上，一张贴在明水镇一个茶馆门口的树身上。其时有钱人家请先生在家设馆，一年束修也要四十两，狄家只二十两的时价，却包一主一仆的吃住，实是相当的便宜。消息传开，二十日那日来考的学生足足有两三百，就是收费的学生来报名的，也多至二十来个。
还好狄希陈事前有准备，将一个教室墙上挖了十来个孔，拿字画挡了，每次放五十个孩子，都发给写有数字的木牌挂在胸前，墙上贴的题目只是个幌子罢了，桌上堆了无数的笔墨纸砚之物，由他们自取。狄希陈跟几位先生坐在壁后，冷眼瞧这些人手脚可干净，有没有糟蹋东西，拣那品性纯良，行为举止大方得体的孩子，拿纸笔记下号数，等过了半个时辰，就使人去收了卷子，挑出这些孩子来。到天黑才挑出四十六个免费生，当即抄了名字贴出来，叫第二日来报道，又出了告示说狄家每年都考的，只要不超过十五岁，明年正月十八还可来考。
苦等了一天，考上的孩子自是欣喜若狂，考不上的不免有些不服气，只是狄家是不收钱白给吃住的，何况明年还可再考，就有句把不中听的话都咽了肚子里，都等着明年再来。
素姐这天比狄希陈还要兴奋，早备齐五十床布铺盖并五十套个人用品，带着春香布置出一个院子来，听说还少了四个数，心下失望，就要收起四套东西，狄希陈拦她道：“收两套起来，那两套留给小全哥跟小明柏，他们打赌开铺子实是输了，我跟他们说过，零花钱还给他们，只是得过两年穷学生的日子。他两个都答应了。”
素姐想了许久，方道：“这么着，前庄一个咱们自己的家人都不用才好。”
狄希陈道：“来富前儿我就叫他府里厨工市寻两厨子，短工市寻十个短工来。想来也够使了。咱们自己家的那些男女孩子们，都从西边出入，早上迟半个时辰到前庄，中午提前半刻回后庄吃饭，就能错开了。”
素姐叹息道：“当初没想周全，后庄盖得太小了些。不然咱们自家的孩子都摆在后边也罢了。”
狄希陈笑道：“我却觉得是前庄盖小了呢。多出八九十个人吃饭，你们菜谱安排得怎么样？”
素姐拉着他回家，书房里秋香跟煮酒两个正在抄菜名儿，素姐照着后世卖盒饭的样子，订了一荤两素一汤，狄希陈取了一本抄好的翻翻，头一页荤菜两个大字下边，第一行就是土豆烧肉，再下边辣椒炒小鱼等等，差不多都是荤菜搭配了素菜炒的。
狄希陈因笑道：“这个荤菜可有些名不副实，就没见过一回全肉的。”
素姐笑道：“人家开铺子的，也不过初一十五两天打牙祭，称两斤肉还要十来个人吃。我倒想天天给人家几斤红烧肉吃，只怕给不起。”
狄希陈笑道：“却不是说你小气，这样三菜一汤，算得上极丰盛了。只是不是全荤，还是把这个改了叫三菜一汤罢。咱们总要谨慎些，若是这些小地方叫人家拿住了说笑话儿，却没什么意思。”
素姐点点头，自取笔抹了这一样。因与狄希陈商量明儿中饭是哪几样好。
狄希陈道：“差点儿，头一个月别给他们吃好，人心什么时候有个足的时候，小翅膀的例子在那里呢，不是咱们总让着他，也不至于调羹心气儿越来越高。”
素姐想了想，写了中午是醋熘土豆丝、炖豆腐、酸菜炒肉沫三样，主食却是两个大馒头，玉米粥管饱。晚上吃炸酱面。狄希陈看了笑道：“这个不错，以后晚上都吃面，比不得咱们爱吃米饭，我还真怕你顿顿给他们吃大米饭呢。”
素姐笑道：“可不是，我也是春香才提醒的。”提笔写定了此后晚上吃面。又笑道：“春香说胡先生说的，孩子们早起背一个时辰书，有个名头儿叫空心书，最是有用不过，所以，早饭开得迟点儿，我看每天就吃杂粮煎饼跟绿豆稀饭。”